Abdullah Ibrahim, le pianiste de jazz sud-africain considéré comme l'équivalent dans son pays du Mozart de Nelson Mandela, est décédé lundi dans son pays d'adoption, l'Allemagne, des suites d'une courte maladie. Il avait 91 ans.
« Abdullah est décédé paisiblement, avec l'Afrique du Sud et son peuple dans son cœur », a déclaré sa compagne, Marina Umari, dans un communiqué. « Son amour pour son pays n'a jamais faibli, peu importe où il se trouvait dans le monde. »
Au cours d'une carrière extraordinairement accomplie qui a duré huit décennies, Ibrahim a contribué à introduire le style bebop en Afrique du Sud et il s'est lié avec Duke Ellington, qui a produit l'un de ses premiers enregistrements influents. Dans ses dernières années, il est devenu une idole et une source d’inspiration pour les nouvelles générations de pianistes de jazz.
Abdullah Ibrahim est né Adolph Johannes Brand en 1934. Sa mère était pianiste dans leur église et il a commencé à prendre des cours de piano à l'âge de 7 ans. À 15 ans, il jouait professionnellement – présenté sous le nom de Dollar Brand – et à la fin des années 50, il a formé un groupe, les Jazz Epistles, qui comprenait le trompettiste. Hugh Masekela. En janvier 1960, le groupe enregistre Verset d'épître de jazz Unle premier album de jazz d'un ensemble de jazz entièrement noir sud-africain.
Bien que la musique des Jazz Epistles n'ait pas été explicitement politique, le groupe a été victime de harcèlement de la part du gouvernement sud-africain dans les semaines qui ont suivi la guerre. Massacre de Sharpeville en 1960. Ibrahim a déménagé en Europe et en 1963, sa future épouse, Sathima Bea Benjamin, une chanteuse réputée, l'a présenté à Ellington, ce qui a donné naissance à une association extrêmement fructueuse. Ellington a produit un enregistrement, Duke Ellington présente le trio de marques Dollaret la notoriété a conduit Ibrahim à parcourir le circuit des festivals européens.
Parfois, le point culminant d'un concert d'Ibrahim était moins l'éclat de sa technique – un style qui annonçait des racines dans la maîtrise d'Ellington et de Thelonious Monk, ou même le mélange habile de styles de sa ville natale du Cap et de la tradition du jazz – que les qualités de certains de ses originaux et de son jeu ; il y avait une qualité ruminative qui pouvait transformer une salle de concert en un cadre intime et une boîte de nuit en salon.
« Ses performances ont acquis un mystère méditatif et feutré de communion spirituelle », a déclaré le pianiste Vijay Iyer à NPR. « J'apprécie son intrépidité et sa tranquillité.
« Dans ses premiers travaux, il y a une qualité de calme surréaliste », a ajouté Iyer. « Des formes, des sons et des rythmes dissonants apparaîtraient avec nonchalance, intégrés dans l'ensemble, dans une sorte de modernisme sans hâte. »
Le pianiste sud-africain Nduduzo Makhathini a entendu Ibrahim pour la première fois alors qu'il était adolescent et a été immédiatement fasciné par son son.
« J'ai été ému par la proximité de sa voix avec ce qui m'était déjà familier avant le jazz », a-t-il déclaré à NPR. « C'est presque comme si son son ciblait intentionnellement ce qui se situe entre les deux : s'immerger dans ses propres traditions et son folklore tout en étant ouvert à tout un monde d'influences. »
Ibrahim a épousé Benjamin en 1965, a déménagé aux États-Unis et a joué au Newport Jazz Festival cette année-là. En 1966, il remplace le maestro et dirige le Duke Ellington Orchestra lors de cinq tournées américaines. Une bourse de la Fondation Rockefeller en 1967 lui a permis d'étudier à Juilliard, et il a commencé à construire un cercle d'amis qui comprenait certaines des voix les plus puissantes du jazz : Max Roach, Ornette Coleman, Don Cherry, Cecil Taylor, Pharoah Sanders et Archie Shepp. Il s'est converti à l'islam en 1968, changeant son nom de Dollar Brand.
Son style est devenu plus ouvert et plus clair dans sa synthèse de jazz et d'éléments sud-africains. Lors d'un voyage de retour en Afrique du Sud en 1974, il écrit « Mannenberg », qui devient l'une de ses compositions phares. Il semblerait qu'il ait été introduit clandestinement dans la prison de Robben Island, où était détenu Nelson Mandela, afin qu'il puisse être joué pour le futur président. Mandela appellera plus tard Ibrahim le Mozart de l'Afrique du Sud. Le morceau est devenu connu comme l'hymne national officieux de l'Afrique du Sud et, après le soulèvement de Soweto en 1976, Ibrahim et Benjamin ont publiquement exprimé leur soutien au Congrès national africain, qui était alors interdit.
Au cours des années 80, Ibrahim était une figure internationale de premier plan du jazz, se produisant à la fois en solo et avec son groupe Ekaya. À New York, il se produit fréquemment au club Sweet Basil où, un soir, le pianiste Kenny Barron assiste à un set mettant en vedette des duos entre Ibrahim et le saxophoniste Carlos Ward, membre de longue date d'Ekaya. Cette expérience l'a inspiré à écrire « Song for Abdullah ».
« La musique qu'ils produisaient était si belle et priant« , a déclaré Barron à Terry Gross de NPR dans une édition de 1989 de Air frais. « C'était comme être dans un temple ou une église, très lyrique et heureux. »
La musique d'Ibrahim a eu une profonde influence sur la génération de pianistes qui a émergé au cours du nouveau siècle. Makhathini a noté qu'Ibrahim l'a inspiré « à prendre au sérieux et à donner la priorité à ce qui vous définit et à le mettre au centre de votre façon de vous exprimer », a-t-il déclaré.
Iyer a déclaré que l'influence d'Ibrahim était particulièrement profonde dans ses premiers travaux.
« J'essayais de composer de la musique comme celle d'Ibrahim (par exemple, certaines des écrits excentriques de Duke Ellington présente le trio de marques Dollar) et j'ai essayé de créer ces nouvelles structures et ces formes dissonantes », a-t-il déclaré. « Quelque chose m'a rappelé Herbie Nichols – pas spécifiquement dans le langage sonore ou musical, mais plus généralement dans la conception profondément personnelle. »
Ibrahim a écrit la musique de deux films, Chocolat (1988) et Pas de peur, pas de mort (1990), et il a fait l'objet de deux documentaires, Un frère au timing parfait (1987) et Une lutte pour l'amour (2005). Il a continué à réaliser des enregistrements bien accueillis et, en 2018, il a reçu une bourse NEA Jazz Masters, l'une des plus hautes distinctions du genre.
L'année suivante, en 2019, Ibrahim s'est entretenu avec Larry Blumenfeld du Le journal Wall Streetlui disant que les conseils d'Ellington avaient guidé sa carrière.
« Duke m'a montré l'importance de présenter côte à côte des morceaux anciens et nouveaux et d'interpréter les chansons plus anciennes comme si elles étaient nouvelles et les plus récentes comme si elles étaient familières », a-t-il déclaré.
Il a également fait allusion aux raisons de son calme caractéristique : « Si vous êtes sur un long chemin et que vous pensez enfin avoir accompli quelque chose, il y a cette joie, mais il y a aussi la connaissance que la quête continue inévitablement et nécessairement. »