L'histoire derrière l'évasion surprise de Devo Hit «Whip It»

2020 a été une année qui représente la dé-évolution à l'échelle mondiale. La pandémie fait rage. Les économies s'effondrent. Les inégalités et les conflits raciaux sont monnaie courante. L'autoritarisme est à la hausse. Massivement. Les forces négatives qui ont toujours mijoté sous la surface – un peu comme dans un univers apparemment serein de David Lynchian – ont maintenant été exposées. Et ce que nous voyons n’est pas joli.

S'il y a jamais eu un moment pour Devo, c'est bien ce moment. La créativité, l’impact et l’éthique philosophique générale du groupe sont plus pertinents que jamais – et cette notion n’est pas perdue pour le membre co-fondateur Gerald Casale. «Les temps sont plus dévolus que nous n'aurions même pu le projeter», a admis Casale à propos de Zoom depuis son domicile de Los Angeles, à peine quatre jours avant les élections de 2020.

Cette année était censée être une fête pour Devo. «Whip It», la signature du groupe issue de leur troisième album studio, Liberté de choix, a 40 ans. En commémoration, le groupe avait prévu un certain nombre de dates de tournée importantes, qui auraient toutes débuté avec une apparition en tête d'affiche au premier festival Cruel World à Los Angeles.

Au lieu de cela, COVID-19 a mis le kibosh sur n'importe quelle musique live, créant un monde plus cruel qui reflétait le sarcasme sous-jacent de la chanson préférée de Casale, "Beautiful World". C’est cet environnement qui a abrité notre discussion, une discussion qui a permis à Casale de partager les histoires non seulement de «Whip It», mais aussi un coup de cœur personnel: «Smart Patrol / Mr. ADN »de 1979 Devoir maintenant pour l'avenir.

Alors, prenez votre chapeau de dôme énergétique et évadez-vous dans le monde de Devo ci-dessous. Si cela ne vous suffit pas, vous pouvez rejoindre le groupe dans leur événement DEVOtional 20th Anniversary Tribute Livestream, qui commence ce soir, le 14 novembre, à 18 h. EST.

«Whip It» est peut-être votre chanson la plus connue, et elle a franchi une étape importante cette année en atteignant 40 ans. Comment est-elle née, et qu'est-ce qui vous a inspiré pour l'écrire?

De toute évidence, avec cela, nous avons eu de la chance, car nous avons finalement eu une diffusion radio. Jusque-là, les Devo étaient vraiment les pionniers qui se laissaient aller à l'esthétique et à la politique dominantes des programmeurs de radio FM où Devo était «verboten». Vous savez, «C'est quoi ce truc? Nous voulons du rock and roll! Ces stations étaient contrôlées par des gars encore embourbés dans la tradition du rock and roll de la fin des années 60 et du début des années 70. Et cela impliquait les promoteurs indépendants avec les drogues et les prostituées et les vestes en satin de la maison de disques et les cheveux longs et les côtelettes de mouton et le tout. Et donc Devo arrive au milieu de cela, et ils étaient tellement déconcertés et tellement dégoûtés comme: «Qu'est-ce que c'est que ça? Ces gars-là sont tous rasés de près avec les cheveux courts, et ils portent ces costumes jaunes en plastique, et ils parlent de dé-évolution. Faites-les sortir d'ici!

Mais en 1980, évidemment, il y a eu un changement radical. Il y a eu un changement, et la radio arrivait, et les gens ont compris que cette nouvelle musique qui avait été si rejetée – qui était devenue un paria – ne disparaissait pas. En fait, ça allait mieux. Il y avait quelque chose qui se construisait et c'était un gros problème. Alors, quand nous enregistrions Liberté de choix, nous ressentions tout cela. Nous étions dans un studio de répétition à Hollywood, Californie, en 1979. Nous étions jeunes et motivés et cette unité fonctionnelle, cette collaboration, où tout le monde était ravi d'être là et tout le monde était ravi de travailler sur ces chansons. Et nous avions pratiquement épuisé notre précédent catalogue de chansons que nous avions écrites pendant quatre ou cinq ans dans nos jours de sous-sol et de garage à Akron, Ohio. Maintenant, nous voulions passer à la phase suivante de Devo. Bien sûr, en tant qu'artistes et musiciens, nous ne voulions plus simplement répéter ce que nous avions fait avec les mêmes sons, les mêmes rythmes et le même type de paroles. Nous avions de nouvelles idées. C’est ce qu’était Devo. Nous étions expérimentaux. Nous bougions, changions d'artistes.

À quoi ressemblait cette transformation?

Nous étions motivés par cette idée de groupe selon laquelle nous étions tous d’accord pour être la version Devo de la musique électronique influencée par le R&B, aussi hilarante que cela puisse paraître. Parce que personne n'écouterait Liberté de choix et dites: "Oh ouais, R&B!" Ils ne le feraient pas. Mais il y avait des accords de base, comme nous allions changer les types de beats sur lesquels nous jouerions. Ils seraient plus dansants, venant du funk et du R&B. Et j'allais jouer une basse Minimoog, pas une guitare basse, parce que nous étions très influencés par les chansons de Stevie Wonder et d'autres groupes.

C’est inattendu.

Je sais. Personne ne le saurait. The Gap Band – «You Dropped a Bomb on Me» – nous les avons adorés. Et nous avons adoré les joueurs de l'Ohio et les premiers Prince. Oh mon dieu, Prince. Il l'a vraiment fait pour nous. Nous l'avons vu à un endroit qui avait été une patinoire à l'angle du boulevard La Cienega. et Santa Monica Blvd. (à Los Angeles) en 1979 quand il n’avait toujours pas vraiment percé, mais Warners les avait signés. Nous avons été invités au spectacle là-bas, et Prince sort dans un trench-coat beige Burberry, un slip de bikini, des porte-jarretelles et des bas et des talons hauts de six pouces et rien d'autre. Et il commence à faire des chansons de Controverse avant sa sortie. Et nous étions ici en tant qu'artistes tout simplement époustouflés. Nous étions jaloux. C'était incroyable. Nous écoutions juste ce qu'il faisait, et c'était trop bien. C'était tellement bon.

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Prince – Polémique

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Je ne pense pas qu’il soit évident pour les gens que Devo serait inspiré et influencé par Prince.

Je le réalise. Mais Bob Mothersbaugh et moi, en particulier, étions de très grands fans de R&B historique qui sortait de Detroit entre le milieu des années 60 et le début des années 70. Et donc nous étions de grands fans de trucs comme "Working in a Coal Mine" (écrit par Allen Toussaint, puis repris par Devo) ou Smokey Robinson & The Miracles avec James Jamerson à la basse avec "Tears of a Clown". Donc, tout cela était pris en compte dans la musique que nous écrivions. J'ai adoré apprendre à jouer de la basse Minimoog et ce que cela faisait aux chansons que nous avons écrites, car j'interagissais avec Alan (Myers, le batteur le plus connu de Devo), et Alan posait plus de deux / quatre rythmes de danse funky et nous étions très excités. C'était ça. Personne ne s'attendrait à cela de Devo. Donc, bien avant de choisir Robert Margouleff pour produire notre disque, parce qu'il avait travaillé avec Stevie Wonder, nous faisions déjà ce truc. Et cela a fonctionné parce qu'il était le gars parfait pour enregistrer de la musique basée sur une batterie plus sèche avec des lignes de synthétiseur funky à la basse.

Une fois que vous avez choisi votre producteur, que s'est-il passé ensuite?

Mark et moi avons gardé des carnets de croquis et des livres lyriques. Nous étions tous les deux artistes. Nous apportions et partagions tout ce que nous avions conçu de manière créative dans le studio, et nous le disposions sur une table, et n'importe qui dans le groupe pouvait regarder ce que nous avions essayé d'écrire ou ce que nous pensions. Mark, à ce moment-là, avait mis en place un système d'enregistrement rudimentaire dans sa chambre afin qu'il puisse jouer des croquis et des riffs sur une machine à cassettes et ensuite les mixer. Alors, il commençait à apporter des choses que nous n’avions pas créées ensemble dans la salle de répétition pour que nous puissions les écouter si nous aimions quelque chose. J'écoutais avec diligence tout ce qu'il avait apporté, en plus de lui écouter tout ce que je jouerais en studio comme voici une idée de chanson.

«Whip It» est né de quatre cassettes différentes à des moments différents sur une période de deux semaines, et chacun d'eux était des croquis qui incarnent des morceaux de la composition qui est devenue «Whip It». Mais ils étaient dans différents BPM (battements par minute), différentes instrumentations. En fait, le refrain de «Whip It» était un morceau qu'il avait fait juste avec un clavier traversant un désaccordeur d'harmoniseur. Et c'était dans une signature temporelle différente de 2/4, mais c'est la partie qui est devenue (ici, il fait un son de synthétiseur fort), vous savez (il fait des sons de synthé différents et plus forts). C'était presque comme si la musique classique abstraite rencontrait (Arnold) Schoenberg (faisant référence à l'un des compositeurs expressionnistes classiques les plus célèbres du XXe siècle).

Comment tous ces éléments se sont-ils réunis de manière cohérente?

Il y avait des choses dans chacun d'eux que j'aimais, et j'ai commencé à dire, pourquoi ne pas combiner ces choses sur un rythme central? Et Alan est venu avec ce qui est devenu le fameux beat «Whip It», que nous pensions à l'époque tellement cool et étrange, et nous l'avons adoré parce qu'il ne ressemblait vraiment à aucun autre beat que personne ne faisait. C'était un peu comme le jazz rencontre le disco, et seul Alan pouvait faire un beat comme ça parce qu'il venait d'un milieu de jazz où il était un batteur super accompli avant Devo. Il avait une sensation métronomique incroyable. Vous savez que ce type était un métronome humain. Alors, il a créé ce rythme, et nous l'avons tous tellement aimé que nous avons commencé à rassembler les parties de ces quatre bandes différentes en une seule composition.

Et j'avais ces paroles que j'avais déjà écrites, que pendant six mois je n'avais pas utilisé parce qu'elles étaient si étranges. Je pensais que personne ne les aimerait. Ils ne sont pas du rock and roll. Et je les ai écrits uniquement parce que j’avais lu le livre de Thomas Pynchon Arc-en-ciel de la gravité, et en lui il a créé tous ces poèmes et limericks qui étaient des satires de l'exceptionnalisme américain. Comme, "Horatio Alger, vous êtes numéro un. Tu es spécial. C'est seulement vous. Tu peux le faire." Et c'est toute cette propagande américaine qui fait avancer les gens et le capitalisme. Et je pensais qu'ils étaient si drôles et si intelligents. Je ris aux éclats dans ma chambre à coucher seule en lisant ce livre. J'ai pensé, Je veux en faire un. Je veux faire une sorte de limerick de Tom Pynchon, et j'ai écrit «Whip It» en une nuit dans ma chambre.

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Thomas Pynchon – Arc-en-ciel de la gravité

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Est-ce ainsi que la plupart des idées vous viennent? Avez-vous un processus typique pour écrire des paroles?

Non. Le processus principal était de les écrire maintenant parce que vous allez les oublier le matin. Vous aviez ces idées brillantes, puis vous pensiez qu’il n’y avait aucun moyen d’oublier cela, et puis vous le faites. C'est comme un rêve où vous avez ce rêve poignant étonnant, et c'est si important pour vous, et donc potentiellement changer votre vie, puis vous vous réveillez et vous commencez à être interrompu par votre colocataire, votre petite amie, des appels téléphoniques, puis trois heures plus tard vous vous dites: "Quel était ce rêve?" Et tant de créativité est comme un rêve, parce que vous êtes mieux quand vous dépassez l’effort, l’effort de conscience, l’effort logique forcé constipé de trouver quelque chose. Ce n’est pas de la créativité. La créativité vient généralement dans un moment inspirant (sa parole). Comme boom! C’est l’ampoule, vous feriez donc mieux d’en avoir des preuves.

Quand nous avons commencé à assembler ces morceaux, tout le monde a tellement aimé que je suis retourné aux paroles de «Whip It» et j'ai montré à Mark et lui ai dit: «Hé, je pourrais chanter ceci ici, et vous pourriez chanter cela là-bas», et ils Juste en forme. Et soudain, nous avons eu la bonne musique pour ces paroles qui n'avaient pas de musique auparavant. Lorsque vous êtes un groupe qui collabore librement, lorsqu'il n'y a pas de véritable politique hiérarchique et lorsque vous partagez ces informations, de grandes choses peuvent arriver. C’est là que les meilleurs éléments sont créés. Et les gens sont sur la même longueur d'onde, donc personne ne résiste à dire: «Attendez une minute. Eh bien, je n’ai pas écrit ces paroles, donc nous ne pouvons pas les mettre là-dessus. " Et donc, c’est pourquoi, lorsque vous regardez le catalogue Devo de plus de 150 chansons, 90% d’entre elles sont des collaborations 50/50 entre Mark et moi, car nous avons bien travaillé ensemble. Presque sans exception, les meilleures chansons ont été faites de cette façon.

Vous deux êtes presque comme le Lennon et McCartney de New Wave.

J'aimerais penser comme cela.

C'était ce type de collaboration, où il n'était pas nécessaire de déterminer qui faisait quoi. C'était une équipe qui créait simplement.

Droite. Ce que je vénère, respecte et aime tellement en mémoire, c'est qu'à ce moment-là, la façon dont «Whip It» a été écrit était dans le véritable esprit de Devo. Excitation. Ouverture. Collaboration. Travailler ensemble pour le plus grand bien. Jetons les trucs stupides et ce qui craint et gardons le meilleur. Si le reste du groupe n’était pas dedans, je savais que cela signifiait que je suis parti sur une certaine tangente. Indépendamment de qui écrit le contenu, le vrai test est de savoir si les gens qui ne l’ont pas écrit, l’adorent. Et le groupe était tout là. Ils ont coopéré et collaboré et ils ont fait des choses qui étaient si essentielles à l'enregistrement de la chanson – les nuances des détails de la chanson – que sans elles, ces chansons ne sonneraient pas comme ça. Il n'y a pas moyen. Tout le monde était là.

Dans Devo, ce n’était pas comme si nous avions des guitaristes de session. Nous ne pouvions même pas trouver un guitariste qui valait son sel et qui toucherait ce que nous faisions. Ils n’avaient aucun respect pour cela et nous n’aurions pas pu les convaincre. Nous n'aurions pu avoir que nos frères, Bob Mothersbaugh et Bob Casale, car ils nous comprenaient et nous faisaient confiance. Ils ne pensaient pas qu'on se moquait d'eux ou qu'on les emmenait faire un tour quand nous leur disions: «Eh bien, pourriez-vous faire quelque chose comme ça?» Et c’est une ligne de guitare ridicule qu’aucun musicien cool ne jouerait jamais, parce que Devo n’était pas cool.

Eh bien, tu étais cool, non? (mon hommage à un autre des tubes de Devo).

C'était la blague, non. Comme si nous l'étions jamais.

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Devo – Liberté de choix

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Did you feel once you had caught that internal magic with the band, and you recorded the song, that you had a hit on your hands?

No. Not at all, because Devo probably couldn’t have written a hit on purpose if our lives depended on it. But what we did do as artists is only pursue things that we thought were really good and we were really proud of. So, when you hear (the album) Freedom of Choice, you as an audience may quickly make judgments about which songs are great, and which are silly, and which aren’t worked out enough, or whatever. We thought these are great, we’re putting them on this record. We didn’t assign this one’s a hit, this one’s a deep cut. We didn’t think like that. And of course the record company was searching desperately for a hit, because the other story is that Freedom of Choice was going to be our last record.

Tell me more about that.

Warner (Devo’s record label at the time) sent an A&R man out to us in 1979 before we started recording any demos for Freedom of Choice, and we were playing a tour supporting Duty Now for the Future, our second record. We were at the Palladium in New York City and just before the show, our road manager is called into the green room and it was some guy from Warner. They had this long discussion behind this closed door, and we’re backstage getting our costumes on to start the show for the concert. Our tour manager, Ron Stone, tells us, “Hey guys, I was just in this conversation with so and so.” And we say, “Yeah, what’s going on in there?” And he says, “Well, bad news. If this next record doesn’t have a hit on it, it’s your last record. Don’t worry about the contract, they’re going to breach it and they will then invite us to sue them. So, they aren’t going forward with your five-album deal because they don’t like Duty Now for the Future. » This is the message we get before we go on stage.

Thank you record company, right?

Yeah, and thank you Ron Stone for not waiting until after the concert! But Devo had enough fight in them and enough disrespect for illegitimate authority that I think we went out and played with more intensity than ever that night. But then, our response to this threat was fuck it! We’re just going to do everything we were just talking about amongst ourselves, which was this R&B-influenced music with a Minimoog bass. If they didn’t like Duty Now for the Future, fuck them.

Was this a conscious, direct reaction to that moment at the Palladium?

No, not at all. All that moment did was to pique our resolve to what we were saying informally, and to do it on purpose. We thought, well okay, they’ll really hate this because this is a completely new direction for Devo. It would piss off our cult members. It would piss off the punks. We knew that. We knew that the hardcore people that are orthodox would just go (he says, in a mocking voice), “What the hell? This isn’t Devo, man! Where’s the heavy rock and roll?”

Did you have any fear about that reaction?

No. It was more like, if we’re going to go down, let’s go down in flames. And that’s in retrospect the only proper reaction an artist can have, because obviously there is risk to being creative. Jimi Hendrix releases his first record, Are You Experienced. If you would have told anybody six months previously with some kind of surreptitious time warp, “Here’s the music you’re going to love. Here’s the music you won’t take off the turntable.” They would have said, “You’re nuts. That shit is noise!” And guess what, Jimi releases it, and what happens? Every kid wears out the vinyl in the first months, and he changes music forever. (As an artist) you have to be willing to jump off the cliff or jump into the void like Luke Skywalker. You got to do it. So, we did it.

Once you “jumped,” how did the record company react?

The only song that they focused on, because they were desperately searching for some reason to make money and not cut us from the roster, was “Girl You Want”. They decided “Girl You Want” was it, and that’s where they put their marketing efforts. And so it was their one last paean to Devo. It’s like a roulette wheel. They put all their money on black. And guess what? It stiffed. And we don’t understand why it did. It wasn’t like we didn’t like that song, because we did. It sounded very digestible. Very accessible. But it didn’t catch. And so it was a foregone conclusion when we started our tour for Freedom of Choice that this was it. “Girl You Want” had failed. They weren’t going to follow that with anything. They thought the title track was a nonstarter, which is also pretty silly. I love that song. I guess If Axl Rose covered it, it would have been a No. 1 hit.

What turned things around just when things looked so bleak?

So, we are playing 400- to 500-seaters and cool clubs around America. And this guy named Kal Rudman down in Florida, who was a regional programmer who had quite a lot of power, had some morning report sheet that went out to all disc jockeys in the southeastern US. DJs had a lot of individual autonomy at the time. Kal was an old-style programmer. He didn’t just take pay-off money or drugs. He actually sat down, listened to Devo’s record and he decided “Whip It” was an incredible song. So, on his own, with no graft from Warner — no bribes — he started playing “Whip It” in a few stations down in Florida and up into Georgia. That part of the United States playing Devo, well that’s ridiculous. But it caught the ear of several DJs, and within three weeks, it was in New York City. And once it hit the New York City FM airwaves, we had to stop our tour.

Why?

We had to reconfigure the whole thing for bigger places. Suddenly, we start the tour up once again and we’re in 2,000-seaters, 3,000-seaters, and 5,000-seaters, and this thing is spreading around America. And by the time that we’re done with our American tour, it’s moving up the charts. And that’s when Warner said, you got to do a video. Up until then, they thought, why are you doing videos? Videos are stupid. Why are you spending your money on making videos? There was no MTV. There was nothing. There were about a dozen videos at that point, and they weren’t called music videos.

So, on a break before we went to Japan, I shot the video to “Whip It” in one 16-hour day in the rehearsal studio. And immediately, I think within a month, MTV broke it. Boom! They started playing “Whip It”, and it went through the roof. And by then in 1981, Bob Pittman and John Sykes, who started MTV, came to us because they now needed the programming and said, “We need all your videos, man. We’re going to make you big stars. But we can’t pay you!” (he says this in a deep cynical music executive voice). So, we had five videos in the can at that point not including “Whip It”, and they started playing them all. “Whip It” went into the Top 10 and well, then, that was that. Devo exploded.

So, without Kal Rudman focusing on that song, we wouldn’t be having this conversation today.

Yeah, I don’t think so. So much of it is chance and luck and serendipity. No matter how hard you try, or how much talent you have or don’t have, here’s 10 people with immense talent. One of them hits because the gods smiled on that person with other things that cannot be qualified. If it hadn’t been for Kal, very possibly nobody else would have picked up the ball, and that would have been our last record. Devo would be a small footnote in New Wave history.

Did “Whip It” and its success change your creative process and the overall dynamics of the band?

Unfortunately, it did. Not right away. But for me, I just felt elated because I had always worked from concepts, plans and ideas. I felt vindicated. This was the idea. I was working for the idea of Devo. To make Devo bigger than any of the individuals, so that even like a good corporation, diversify and do these things we had always talked about. Movies, soundtracks, a play. You know, this was it. Now somebody’s going to take us seriously. We’ll have a bigger voice. We can take meetings with more important people and get these ideas done that were all in our heads.

So, it wasn’t like Devo was opposed to mass commercial appeal.

Not for me.

It seems like it was more about having a platform to get your ideas across. When you thought about it in that way, was your intent to entertain? Make people think? Drive a political agenda?

Yes to all that for me, and I thought that was shared by the band. But I think, in retrospect, after years gone by, it really wasn’t. I was the idealist. I was the guy who was the cheerleader for Devo. My heroes were the bands that were both artistically valid and popular, because that’s the hardest juxtaposition in the world. It’s easy to be artsy and obscure and bum everybody out. And it was easy to create crap that was so dissolute that the next year you couldn’t even remember it because it was so bland. My heroes were The Beatles, The Rolling Stones, The Who, Jimi Hendrix, David Bowie. These guys were artists, and they were accessible. They wrote great hit songs that have endured the test of time — that people still love 30, 40, 50, 60 years later. That’s art.

Read ahead to hear about “Smart Patrol/Mr. DNA”…

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