James Blood Ulmer, dont la guitare électrique bavarde et le gazouillis vocal captivant ont fait de lui une force singulière du free-funk et du jazz d'avant-garde, est décédé le 3 juin au Upper Eastside Rehabilitation and Nursing Center de New York. Il avait 86 ans.
Sa mort a été confirmée dans une déclaration de sa famille, qui a noté que « sa musique était intrépide, tout comme son esprit ».
L'intrépidité était fondamentale dans la musique d'Ulmer, qui était fermement enracinée dans le blues mais pouvait souvent paraître tordue par la chaleur, hallucinatoire et sauvage. Ces qualités, ainsi qu'une ouverture aux possibilités, lui ont valu l'affection de l'ancêtre du free-jazz Ornette Coleman, avec qui il a commencé à collaborer au début des années 1970. Ulmer est devenu l'acolyte le plus dévoué du concept d'Harmolodics de Coleman, qui libère les musiciens du strict respect d'une tonalité. Le système, qui a laissé perplexe de nombreux musiciens et critiques, avait un sens instinctif pour Ulmer, qui accordait chacune de ses six cordes sur la même note.
Il a développé un style mêlant drones et dissonances, sang-froid et abandon, et a trouvé des musiciens capables de jouer aussi loin et librement que lui – des avant-gardistes comme le saxophoniste ténor David Murray et les batteurs Ronald Shannon Jackson et G. Calvin Weston. Couvrir un spectacle par cette cohorte en 1979, le New York Times Le critique Robert Palmer a fait l'éloge de «la nouvelle musique la plus fraîche et la plus viscérale que ce critique ait entendue récemment». Deux ans plus tard, à l'occasion de la sortie de l'album d'Ulmer Lancement gratuit, Palmer l'a déclaré « le guitariste électrique le plus original à avoir émergé depuis feu Jimi Hendrix ».
Ulmer partageait avec Hendrix un sentiment de danger intrépide dans ses solos de guitare, ainsi que les dispositifs timbraux et texturaux expressifs qui évoquent souvent le mot « psychédélique » ; son style vocal pourrait aussi évoquer celui d'Hendrix. Mais il était bien plus audacieux avec la tonalité, et dans l'interprétation, il était un joker : il pouvait fouiller dans une poche funk syncopée en un instant et succomber à un rêve fiévreux l'instant d'après.
Né Willie James Ulmer à St. Matthews, en Caroline du Sud, le 8 février 1940, il était l'aîné de huit enfants et a reçu sa première guitare de son père, le prédicateur baptiste James David Ulmer, à l'âge de quatre ans. Il a chanté aux côtés de son père dans le Southern Sons Quartette, mais a quitté le ministère après être devenu amoureux du rock'n'roll et du blues.
Après le lycée, Ulmer a déménagé à Pittsburgh, soutenant à la guitare des groupes R&B comme les Savoys et les Del Vikings. Il a ensuite vécu et travaillé à Columbus, dans l'Ohio, et à Detroit, dans le Michigan, avant de déménager à New York en 1971. Il a tenu un concert régulier dans le groupe house du Minton's Playhouse à Harlem pendant la majeure partie de l'année et a noué des liens avec des avant-gardistes comme le batteur Rashied Ali et le saxophoniste Arthur Blythe.
Grâce à Blythe, qui avait acquis une certaine notoriété en travaillant avec le Gil Evans Orchestra et le batteur Jack DeJohnette (entre autres), Ulmer a trouvé sa place sur un label majeur. Il a joué sur les albums Columbia de Blythe Panne de Lenox Avenue et Illusions, et se vit bientôt proposer son propre contrat d'enregistrement. Il a sorti trois albums pour Columbia ou CBS en autant d'années : Lancement gratuit (1981), Roche noire (1982), et Odyssée (1983).
Le dernier d'entre eux a présenté un groupe de travail du même nom, avec Charles Burnham au violon et Walter Benbow à la batterie. Parmi ses morceaux remarquables figurait une chanson qu'Ulmer avait initialement enregistrée en 1980 pour le label britannique Rough Trade : « Are You Glad to Be in America ? »
Au cours de cette période des années 80, Ulmer a été si encensé par la presse musicale que cela a inévitablement suscité des réactions. Le critique Greg Tate faisait partie de ceux qui ont poussé, respectueusement. « Blood ne joue pas de lignes space-blues sensuelles et explosives comme Hendrix », a-t-il écrit dans La voix du village en 1981. « Ce qu'il joue, ce sont des fragments stridents et disjoints, des morceaux nerveux et des morceaux branlants liés ensemble par une sensibilité thématique décalée mais ironique. » Cette pièce, « Knee Deep in Blood Ulmer », sera plus tard la toute première de la célèbre collection de Tate. Flyboy in the Babeurre : essais sur l'Amérique contemporaine. Il a atterri sur une évaluation admirative, envoyant deux émetteurs d'originalité musicale américaine: « Imaginez Andrew Hill refiltré à travers le Mississippi Fred McDowell et vous avez une idée de la façon dont la guitare excentrique de Blood s'intègre dans les nombreux ridims. »
La carrière d'Ulmer s'étend bien au-delà de cette période la plus visible et s'étend sur d'autres chemins musicaux. Il a sorti plus de deux douzaines d'albums après ses années sur le label Columbia, livrant occasionnellement un jalon comme Guitare harmolodique à cordes en 1993. Au début, il a réalisé une série d'albums de blues très appréciés produits par son collègue guitariste Vernon Reid ; parmi eux se trouvent Memphis Blood : Les séances de soleil (2001) et Pas d'échappatoire au blues : les sessions Electric Lady (2003).
Il a joué son dernier concert au Detroit Jazz Festival 2024, prenant sa retraite peu de temps après en raison de la détérioration de sa santé. L'année précédente, lors d'une résidence de deux nuits au Solar Myth à Philadelphie, il avait donné un concert solo de guitare et de chant qui distillait toute la mystique profonde et sombre de son son, y compris des cris d'âme de tristesse et de rédemption.