Il était une fois un choix naturel pour le compositeur Philip Glass de créer sa dernière symphonie au Kennedy Center, à l'occasion du 250e anniversaire du pays. L'œuvre rend hommage à Abraham Lincoln ; Glass est un compositeur américain vénéré qui a reçu la National Medal of Arts en 2015.
Mais les choses ne se sont pas vraiment passées ainsi. Au lieu de cela, la pièce a fait sa première mondiale dimanche avec le Boston Symphony Orchestra.
Abraham Lincoln est déjà apparu comme un personnage dans plusieurs œuvres de Philip Glass, y compris l'œuvre scénique Les guerres civiles et à l'opéra Appomatox. Une Lincoln animatronique – un peu comme celle de la salle des présidents de Walt Disney World – apparaît même dans l'opéra de Glass. L'Américain parfaità propos de Walt Disney ; Disney a un duo avec la version machine de Lincoln.
Cette fois-ci, Glass voulait se concentrer entièrement sur Lincoln, en utilisant les propres mots de Lincoln.
L'œuvre devait être créée avec l'Orchestre Symphonique National le mois dernier. Mais dernièrement, rien n'est devenu une routine au Kennedy Center, où jusqu'à récemment le nom du président Trump figurait sur le bâtiment et où Trump est président depuis début 2025. Glass a estimé que le complexe artistique avait été politisé. En janvier, il a retiré l'œuvre, écrivant sur les réseaux sociaux : « La Symphonie n° 15 est un portrait d'Abraham Lincoln, et les valeurs du Kennedy Center aujourd'hui sont en conflit direct avec le message de la Symphonie. Par conséquent, je me sens obligé de retirer cette première Symphonie du Kennedy Center sous sa direction actuelle.
Au lieu de cela, le Boston Symphony Orchestra l'a interprété à Tanglewood, sa résidence d'été dans les montagnes du Berkshire au Massachusetts, en l'associant à une suite de musique de John Williams pour le film de Steven Spielberg. Lincolnainsi qu'une représentation du « Lincoln Portrait » d'Aaron Copland narré par l'acteur Alec Baldwin.
Glass, qui a maintenant 89 ans, a refusé les interviews. La chef d'orchestre Karen Kamensek, qui a dirigé le spectacle, connaît Glass depuis une trentaine d'années et dirige sa musique depuis longtemps. Elle dit qu'elle apprécie à quel point Glass a laissé la place à Lincoln pour parler pour lui-même – et à quel point les commentaires de Lincoln étaient clairvoyants.
« Il y a des mélodies », a-t-elle déclaré, « mais il s'agit davantage de faire passer le texte. Il a sélectionné des parties de discours avec les propres mots de Lincoln, qui sont très, très contemporains de tout ce qui se passe actuellement, et aussi visionnaires et une sorte de présage… il a imaginé que notre pays aurait probablement des problèmes dans son avenir. »
Dans sa note de programme pour cette symphonie, Glass a écrit : « L'héritage de Lincoln consistant à maintenir l'unité du pays dans une période au cours de laquelle il se déchirait – semblait un sujet approprié à considérer à l'occasion du 250e anniversaire de notre pays. »
Le baryton Zachary James incarne Lincoln lors de la première. Le chanteur et acteur dit que ce rôle, qui comprend à la fois des parties chantées et parlées, présente des défis particuliers. « Prononcer les paroles de Lincoln sans penser à la pression du chant, qui est tout simplement un animal totalement différent, était vraiment une expérience spéciale », a-t-il déclaré. « J'ai pu me permettre d'être émotif d'une manière qu'on ne peut pas quand on chante, parce qu'on ne peut pas pleurer et chanter en même temps. »
Lui aussi appréciait le franc-parler de Lincoln – et sa volonté de s'ouvrir émotionnellement dans ses expressions publiques. « Je me suis juste dit : 'Oui, ça y est' », a déclaré James. « C'est qui il était. Et il était incroyablement ouvert et vulnérable et il parlait d'une manière que les hommes ne parlaient pas à cette époque. Et c'est pourquoi il était génial. Il n'avait pas de rédacteur de discours. C'était qui il était. »
La chef d'orchestre Karen Kamensek a déclaré que la pièce en huit mouvements se termine de manière inhabituelle : au lieu de grandes exclamations éclatantes ou exubérantes, elle se termine par de longs accords plutôt calmes et soutenus.
Kamensek a déclaré qu'il lui avait fallu un certain temps pour comprendre ce qu'ils signifiaient pour elle et ce qu'elle voulait que les musiciens du BSO communiquent à travers eux. « Je l'ai entendu comme quatre colonnes de son. Et j'ai dit : 'Ce sont les colonnes sur lesquelles notre société est construite. Fondamentalement, nous avons des piliers de morale et de valeurs que les gens sont libres d'interpréter comme ils veulent.' »
Lors des répétitions la veille de la première, elle a dit aux musiciens : « Concentrez le son les uns vers les autres. Et donnez au public ces colonnes pour qu'il ait l'esprit clair, pour en tirer ce qu'il veut. »
C'est un message qui résonne à tout moment de l'année, mais il le devient particulièrement en ce jour de l'Indépendance.
Enregistrement audio du concert gracieuseté du BSO et Musique GBH.