Il s'agit de l'histoire improbable d'un opéra improbable, lorsque l'un des principaux compositeurs américains de musique expérimentale a reçu la commande de créer une œuvre en l'honneur du bicentenaire des États-Unis en 1976.
John Cage, décédé en 1992, reste surtout connu pour son chef-d'œuvre minimaliste de 1952, « 4'33 », où un pianiste est assis devant un instrument en silence pendant quatre minutes et 33 secondes.
Son opéra Immeuble 1776 est à la fois simple et complexe. Quatre chanteurs, chacun représentant un Américain de 1776, interprètent simultanément une musique inspirée de leur héritage et de leur expérience. L’un est identifié comme blanc et protestant, un est noir, un est amérindien et un est juif séfarade.
« Et c'est censé être complètement indépendant et sans se soucier de la façon dont chantent les autres chanteurs », note Alexander Sulen Gedeon, actuellement réalisateur Immeuble 1776 pour l'Opéra de Détroit. Il n'y a pas de narration, juste les quatre chanteurs superposant leurs voix à un orchestre. Le résultat ressemble parfois à un méli-mélo dissonant, mais il y a aussi des moments d’harmonie inattendue – un peu comme l’Amérique.
Bien que la partition ne fasse qu'une page, Cage a laissé des centaines de pages de matériel sur lequel les chanteurs peuvent s'appuyer, y compris des hymnes américains anciens, des spirituals, des airs de violon et des cadences de fifre et de tambour de l'époque de la guerre d'indépendance. Étudiant dévoué du bouddhisme et de la philosophie de l'Asie de l'Est, Cage s'est inspiré du I Ching et de l'idée du hasard comme principes directeurs pour une grande partie de son travail.
« Il y a un aspect de libération là-dedans », a déclaré Gedeon. « En termes de libération de votre perception… entendre les choses un peu différemment. »
Cage croyait qu'il fallait libérer le son des contraintes de la volonté du compositeur. Appartement 1776 était une co-commande de six grands orchestres américains avec un financement du National Endowment for the Arts. Les critiques étaient respectueuses. Mais beaucoup de ses premiers spectateurs à Boston et à New York l'ont détesté, comme l'a rappelé l'un des chanteurs originaux sur NPR en 1977.
« Boston, très courtoisement, est sorti à différents intervalles et a réservé ses huées pour les entractes, ce qui est le bon moment pour huer », a déclaré Helen Schneyer. « New York a grogné et grogné partout, et il y a même eu quelques altercations physiques ici et là.
Mais depuis sa création, Immeuble 1776 est devenu en quelque sorte un classique d’avant-garde. Les chanteurs de l’Opéra de Détroit ont été encouragés à réinterpréter les catégories que John Cage avait imaginées pour eux.
« Toute ma musique est composée de compositeurs noirs. Je chante un air de » Anonymous Lover « de Joseph Bologne », a déclaré Brianna J. Robinson. Son rôle prédéterminé, chanter des spirituals, dit-elle, est devenu un tremplin artistique. « Il n'y a pas que des choses spirituelles. C'est de la musique que j'aime et à laquelle je suis connecté, et c'est aussi de l'opéra. Je suis une chanteuse d'opéra noire, donc je chante de l'opéra. »
Tous les chanteurs, a-t-elle déclaré, ont discuté de ce que 1776 signifie pour eux au fur et à mesure de l'évolution du projet. Ils ont été encouragés à imaginer leurs ancêtres pendant qu’ils chantaient et à puiser dans les traditions spirituelles et l’héritage de l’oppression qui ont donné naissance à certaines des musiques qu’ils interprétaient.
Le réalisateur Alexander Sulen Gedeon a déclaré que pour lui, la musique expérimentale lui paraissait profondément américaine.
« Je veux dire, c'est George Washington qui a qualifié l'Amérique de 'Grande Expérience' », a-t-il déclaré. « C'est dans l'ADN du pays que vous ayez des idées différentes, distinctes et apparemment en contradiction les unes avec les autres. Mais il ne s'agit pas de nous mettre tous d'accord. Il s'agit de notre adhésion à la synthèse, au projet, à l'expérimentation ensemble. »
Même si cette musique ne ressemble à rien de ce que George Washington reconnaîtrait, Gedeon pense que les pères fondateurs reconnaîtraient l’art expérimental comme étant ancré dans les grandes traditions américaines. « Que se passe-t-il? », A-t-il demandé. « quand on chante ensemble séparément mais ensemble ? Que peut-on entendre quand on s'écoute différemment ? »
Edité pour la radio et le web par Rose Friedman.