Afrika Bambaataa, un homme largement considéré comme l'un des principaux pionniers du hip-hop, est décédé jeudi en Pennsylvanie des suites d'un cancer de la prostate, selon son avocat. Il avait 68 ans.
La mort soudaine de Bambaataa a suscité une vague de condoléances de la part de ses amis, de sa famille et de ses fans du monde entier, qui ont rendu hommage à son impact profond et indubitable sur l'un des genres musicaux les plus populaires et politiquement influents au monde. Mais d'autres ont déclaré que son impact avait été éclipsé ces dernières années après que de nombreux hommes qui ont connu Bambaataa quand ils étaient garçons l'ont accusé d'abus sexuels.
Le rappeur et producteur est surtout connu pour ses morceaux révolutionnaires comme « Planet Rock » de 1982 et pour avoir fondé le collectif artistique Universal Zulu Nation.
« Le hip hop ne sera plus jamais le même sans lui, mais tout ce qu'est le hip hop aujourd'hui, c'est grâce à lui. Son esprit vit dans chaque rythme, chaque chiffre et chaque recoin de ce globe qu'il a touché », a écrit mardi son agence artistique, Naf Management Entertainment, dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Le berceau du hip hop
Bambaataa était Lance Taylor, né en 1957 dans le sud du Bronx, et il a atteint sa majorité à une époque où le quartier de New York se détériorait rapidement après une intensification de la ségrégation et des années de négligence économique. Dans les années 1970 et 1980, les propriétaires incendiaient des immeubles d’habitation pour collecter l’argent des assurances au lieu d’investir dans les réparations, laissant les familles à faible revenu, principalement portoricaines et noires, sans opportunités socio-économiques.
Bambaataa avait un héritage jamaïcain et barbadien et il a été élevé dans un complexe de logements sociaux à faible revenu par sa mère, selon une interview qu'il a accordée à Frank Broughton en 1998. Il a été exposé à la musique dès son plus jeune âge grâce à la collection de disques vinyles de sa mère.
La capacité de réutiliser et de mélanger d'anciens succès est devenue l'une de ses caractéristiques lors des fêtes qu'il a commencé à organiser dans les centres communautaires du quartier au début des années 1970, a déclaré Bambaataa dans l'interview. Il a été profondément inspiré par le travail de Kool Herc, souvent considéré comme le père du hip-hop.
Bambaataa et les soirées où il était DJ ont gagné en popularité tout au long de la décennie et jusque dans les années 1980, lorsqu'il a sorti une série de morceaux électro qui ont contribué à façonner les mouvements musicaux naissants du hip-hop et de l'électro-funk. Il a également été l'un des premiers DJ à utiliser les beat breaks, en incorporant l'emblématique boîte à rythmes Roland TR-808.
« Nous jouions tout, tout ce qui était funky », a-t-il déclaré. Il a ajouté plus tard que ce qui distinguait ses soirées était que « d'autres DJ jouaient leurs excellents disques pendant quinze, vingt minutes. Nous changeions les nôtres toutes les minutes ou deux. Je ne pouvais pas laisser un breakbeat durer plus d'une minute ou deux. »
À cette époque, Bambaataa avait déclaré lors d'entretiens précédents qu'il avait pu tirer parti de son affiliation avec le gang de rue local, les Black Spades, pour former un groupe qu'il a appelé la Zulu Nation, un clin d'œil à un groupe ethnique sud-africain dont il s'est inspiré. Son slogan est finalement devenu connu sous le nom de « paix, amour, unité et s'amuser », et il a déclaré qu'il cherchait à utiliser la popularité croissante du hip-hop pour résoudre les conflits entre gangs locaux.
Plus tard, Bambaataa a changé le nom en Universal Zulu Nation pour signaler l'inclusion de « tous les habitants de la planète Terre ».
« Au fond, notre musique donnait aux gens le sentiment d'appartenir à un mouvement et non à un moment, notre musique offrait à Hope quelque chose de positif auquel croire, elle donnait aux gens une identité, une unité et une issue », a écrit Ellis Williams, un producteur connu sous le nom de M. Biggs, dans un e-mail à l'AP. M. Biggs était membre du groupe Afrika Bambaataa et Soulsonic Force qui comprenait Bambaataa.
Accusé d'abus sexuel
Ces dernières années, de nombreuses personnes ont accusé Bambaataa d'abus sexuels.
En 2016, le militant politique du Bronx et ancien dirigeant de l'industrie musicale, Ronald Savage, a accusé Bambaataa de l'avoir abusé en 1980, alors qu'il était un jeune adolescent.
« J'avais peur, mais en même temps je me disais : « C'est Afrika Bambaataa » », a déclaré Savage à l'AP en 2016. À l'époque, il se souvenait en détail de cette rencontre et de quatre autres qui, selon lui, avaient suivi.
Bambaataa a nié avec véhémence ces allégations.
Après que Savage ait rendu public ses affirmations, de nombreux autres hommes se sont manifestés pour partager des expériences similaires à propos de Bambaataa. En juin 2016, l'Universal Zulu Nation a publié une lettre publique présentant ses excuses aux « survivants des agressions sexuelles apparentes de la part de Bambaataa », affirmant que certains membres du groupe étaient au courant des abus mais « avaient choisi de ne pas les divulguer ».
« Nous présentons nos excuses les plus profondes et les plus sincères aux nombreuses personnes qui ont été blessées », a écrit l'organisation.