Il y a du volume dans celui de Luca Guadagnino Challengers auquel on ne s'attendrait peut-être pas, si l'on associe avant tout le réalisateur à sa romance mélancolique Appelez-moi par votre nom. Mais ici, le célèbre réalisateur a troqué Sufjan Stevens contre Trent Reznor et Atticus Ross, livrant un film propulsif, captivant et parfois une histoire excitante sur la façon dont l'amour et la compétition ne sont pas toujours si différents.
Les choses commencent en 2006, lorsque les meilleurs amis Art (Mike Faist) et Patrick (Josh O'Connor) rencontrent Tashi (Zendaya) pour la première fois. Ils sont tous des adolescents étoiles montantes dans le monde du tennis professionnel, bourdonnant d'adrénaline d'être jeunes et chaud et doué. Le triangle amoureux qui se forme entre eux est instantané, bien que sa forme change au fil des années, Tashi finissant par se marier avec Art, avec une fille et une blessure qui la maintient littéralement à l'écart, gérant sa carrière.
Alors que leurs chemins se croisent plusieurs fois au fil du temps, les choses tournent mal lors d’un tournoi « challengers » 2019. Art joue pour renforcer sa confiance en vue de compétitions plus prestigieuses. Patrick, malchanceux, joue pour maintenir son solde bancaire au-dessus de zéro. Et Tashi attend un signe quant à ce que leur avenir leur réserve.
Le scénario non chronologique de Justin Kuritzkes danse avec agilité autour de sa chronologie de plus d'une décennie, avec des cartes de titre et la coupe de cheveux de Tashi aidant le public à suivre ce qui se passe à quel moment ; c'est un film où chaque détail semble méticuleusement bien observé, un film suffisamment confiant pour inclure un fil d'intrigue impliquant un T-shirt emprunté sans jamais attirer l'attention sur lui dans le dialogue.
En outre, la présence de marques dans la vie de ces personnages joue un rôle tacite mais particulièrement puissant, un panneau publicitaire géant servant de rappel imminent de la façon dont le sport et les affaires se mélangent dans la vie de ces personnages. Les fans non-tennis peuvent avoir du mal à se souvenir des règles de notation et de la différence entre un set et un match ; pendant ce temps, les fans de tennis découvriront tous les détails en coulisses que le film présente sur cette vie et ses coûts.
Au début du film, Tashi déclare que lorsque vous jouez au tennis face à quelqu'un, ce n'est pas une bataille, c'est une conversation, une connexion. Et cette thèse se confirme non seulement dans les performances intenses sur le terrain, mais aussi dans la manière dont Guadagnino filme ces matchs ; la balle se déplace si vite qu'elle est parfois presque aveuglante, et parfois cette balle tire directement vers l'objectif de la caméra. Parfois le ballon est l'appareil photo. Parfois, les joueurs sont aussi la caméra, grâce à une utilisation inventive de la Go-Pro.