Syl Johnson, le chanteur de soul et de blues de Chicago dont le single « Different Strokes » de 1967 est devenu l’une des chansons les plus samplées du hip-hop, est décédé. La famille de Johnson a confirmé la nouvelle dans une déclaration à Pitchfork, mais n’a pas révélé la cause du décès. « C’est avec une extrême tristesse que notre famille annonce le décès de la légende du Soul & Blues Hall of Fame, Syl Johnson (né Sylvester Thompson à Holly Springs, MS) », indique le communiqué. « Papa, frère, grand-père, arrière-grand-père, oncle, ami et artiste, il a vécu sa vie en tant que chanteur, musicien et entrepreneur qui aimait la musique noire. » Johnson avait 85 ans. Sa mort est survenue moins d’un mois après la mort de son frère et collègue musicien Jimmy Johnson à l’âge de 93 ans.
Syl Johnson est né à Holly Springs, Mississippi en 1936. Il s’est fait connaître dans les années 1960 et 1970, enregistrant des disques de soul et de blues pour le label de Chicago Twinight, qui a publié ses débuts en 1968. Robes trop courtes. Cet album comportait « Different Strokes », un numéro funk décontracté qui allait être échantillonné par Public Enemy (« Fight the Power »), Wu-Tang Clan (« Shame on a N *** a ») Eric B. & Rakim (« Je sais que tu as une âme »), Jay-Z et Kanye West (« La joie » [ft. Curtis Mayfield]), De La Soul (« Le nombre magique »), et d’innombrables autres. WhoSampled cite plus de 300 chansons qui utilisent des parties de l’original de Johnson, ce qui en fait l’un des morceaux de musique les plus influents du hip-hop.
L’utilisation généralisée des « Different Strokes » de Johnson a parfois conduit à des conflits de droits d’auteur. En 2011, Johnson a intenté une action en justice contre JAY-Z et Kanye West pour avoir utilisé des parties de sa chanson dans « The Joy » sans autorisation appropriée. Le procès a été réglé l’année suivante. Johnson avait précédemment déposé des plaintes pour violation du droit d’auteur contre Michael Jackson, Cypress Hill et d’autres pour avoir échantillonné sa musique sans autorisation.
Alors que « Different Strokes » a laissé une marque indéniable sur la musique populaire, Johnson a continué à enregistrer pendant des décennies après sa sortie. En 1970, il sort son deuxième album, Est-ce parce que je suis noirsuivi d’une dizaine d’albums studio dont De retour pour un avant-goût de votre amour, Shakedown du centre-ville, Blues suicidaire, Pont vers l’héritageet d’autres.
En 2010, Numero Group a publié un coffret couvrant toute la carrière du travail de Johnson intitulé Mythologie complète avec quatre CD, six LP et un livret complet couvrant l’impact de Johnson sur la musique contemporaine. La sortie a valu à Johnson ses deux premières nominations aux Grammy Awards: pour le meilleur album historique et les meilleures notes de doublure.
En 2015, Johnson a fait l’objet d’un documentaire intitulé Syl Johnson : Quelle que soit la direction du vent. Le film comprenait une partition originale de Yo La Tengo et des entretiens avec RZA, le prince Paul de De La Soul, Jonathan Lethem et d’autres.
Dans leur déclaration, la famille de Johnson a qualifié le défunt artiste de « fougueux, féroce, combattant, toujours debout pour la poursuite de la justice en ce qui concerne sa musique et son son ». La déclaration a continué : « Il manquera vraiment à tous ceux qui ont croisé son chemin. Son catalogue et son héritage resteront dans les mémoires comme impeccables et un modèle historique pour tous ceux qui en feront l’expérience. À ses fans du monde entier, il vous aimait tous. Amoureux de la musique et icône de Chicago, Syl Johnson a vécu sa vie sans vergogne.
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