Vous avez peut-être déjà vu une vidéo du PS22 Chorus : un auditorium d'école rempli d'élèves de quatrième et cinquième année chantant des chansons de Björk, The Cranberries ou Rihanna.
Au lieu de se tenir debout et de chanter sérieusement, les enfants PS22 sont généralement détendus et se penchent en arrière sur leur siège. Ils regardent directement la caméra, faisant des expressions faciales et des gestes de la main qui mettent en valeur les paroles de leurs choix de chansons parfois non conventionnels. Cette approche a transformé le chœur de Staten Island en un phénomène pop de niche, à la fois sur Internet et hors Internet.
PS22 s'est produit aux Oscars, à la deuxième investiture du président Barack Obama et aux côtés de Stevie Nicks au Madison Square Garden. Ils ont enregistré en studio avec l'artiste indie pop Passion Pit et ont reçu la visite à l'école d'artistes allant d'Amy Grant au duo Chloe x Halle. Mais au-delà de son succès viral, le PS22 Chorus est un programme scolaire public qui a passé plus de deux décennies à enseigner aux enfants à renforcer leur confiance en eux et leur communauté grâce à la musique.
« Il ne s'agit pas seulement de chanter. Il ne s'agit pas seulement d'apprendre les notes, les rythmes et les paroles », a déclaré le directeur du chœur Gregg Breinberg à NPR. « Il s'agit vraiment de se connecter. »
Breinberg a lancé le programme PS22 Chorus au cours de l'année scolaire 2000-2001. Peu de temps après, survinrent les attentats du 11 septembre. Dans le but d'aider ses élèves à comprendre les événements de cette journée, Breinberg a travaillé avec les enfants pour créer un film musical intitulé La Conférence. Il combinait un scénario fictif et des entretiens réels avec des étudiants pour aborder leur confusion et leur chagrin au lendemain du 11 septembre, ainsi que pour mettre en lumière certaines des réactions négatives subies par ses étudiants musulmans.
« C'était ma responsabilité en tant qu'enseignant d'essayer d'aider ces enfants à comprendre cela d'une manière qui serait appropriée pour eux et d'une manière qui, je l'espère, pourrait les aider à se sentir mieux », a déclaré Breinberg.
Des années plus tard, le film de PS22 s'est retrouvé dans une exposition spéciale au musée du World Trade Center. Breinberg affirme que le projet occupe toujours une place particulière dans son cœur et dans l'histoire du programme. Plus tôt cette année, les étudiants ont été invités à se produire lors de l'investiture du maire de Zohran Mamdani aux côtés de Mandy Patinkin. En préparation, Breinberg a parlé au chœur du film étudiant. Il leur a expliqué que la politique mise à part, l'investiture du premier maire musulman de la ville marquait une étape importante pour la ville et pour la chorale.
« Je voulais qu'ils comprennent l'ampleur réelle du moment et pourquoi c'était si historique », dit-il. « New York a parcouru un long chemin. »
Aujourd’hui, le Chœur PS22 compte environ 90 élèves. Jacob King, élève de cinquième année, dit que c'est ce qui lui donne envie d'aller à l'école.
« Je fais ça au moins une fois par semaine », dit-il. « Je demande à mes parents si je peux rester à la maison et puis, au moment où ils disent oui, je dis 'Peu importe. C'est un jour de chorale. J'y vais.' »
Lors d'une récente sortie sur le terrain au PS22, NPR a rencontré plusieurs membres de la 25e cohorte du chœur. Ces réponses ont été modifiées pour des raisons de longueur et de clarté.
Isabella Gomez Sarmiento : Quelle est votre partie préférée du chœur ?
Raphael Wolmart, 10 ans : Ce que je préfère dans le chœur, c'est évidemment la partie chantée. Les chansons qu'on apprend et les harmonies – parfois ça devient un peu ennuyeux quand on y travaille depuis une heure, mais à part ça, c'est vraiment amusant.
Ambre Nobis, 11 ans: Ce que je préfère, c'est chanter, et surtout être entouré de gens qui me rendent heureux. Analise, Raphael, Aiden, ils me font rire et je me sens bien avec eux. [I like] être dans une communauté avec des gens qui aiment chanter. Analise, je la connais depuis deux ans et je sens qu'elle est ma meilleure amie. Elle est comme une sœur pour moi.
Analise Delgado, 10 ans : Ce que je préfère dans le chœur, c'est quand on chante les chansons et quand on ressent la musique. C'est là que je peux exprimer mes sentiments avec les autres et c'est vraiment génial. J'aime chanter avec mes amis et jouer avec mes amis parce que cela raconte une histoire.
Comment c'était de jouer lors de l'investiture du maire Mamdani ?
Nobis : C'était un honneur et c'était magnifique. Avant, j’avais peur d’être avec beaucoup de monde – essentiellement le trac. Je pensais que l'investiture pourrait m'aider à renforcer ma confiance, donc si je deviens célèbre, rien ne pourra me déranger. Au fond de mon cœur, je me sentais au chaud et à l’aise avec mes amis.
Delgado : Je pensais que c'était vraiment génial. Je ne pensais pas qu’il y aurait beaucoup de monde, mais il y avait énormément de monde. Au moins un million de personnes*. C'était juste une journée vraiment amusante pour tout le chœur.
Wolmart : C'était très amusant et mémorable de chanter lors d'une inauguration très historique parce que c'est notre premier maire musulman. Aussi, la personne avec qui nous avons chanté [Mandy Patinkin] est également très important. Mon grand-père le regardait tout le temps et ma mère a grandi en le regardant… J'ai recherché Mandy Patinkin et j'ai vu des photos de lui de [back then]donc c'était vraiment drôle pour moi quand je l'ai vu et il était comme un grand-père gentil et cool.
Quelle leçon avez-vous apprise en faisant partie de la chorale ?
Nobis : Ce que j'ai appris, c'est qu'être avec les personnes que vous aimez vous donnera plus d'énergie.
Jacob King, 10 ans : Il y a des limites à ce que l'on peut accomplir seul. Supposons que vous essayez d'atteindre quelque chose : vous ne pouvez pas l'atteindre par vous-même, mais vous avez alors d'autres personnes là-bas. Il y a des gens plus grands, il y a des gens plus petits. Les personnes de grande taille peuvent aider les personnes de petite taille à obtenir ce dont elles ont besoin. C'est comme un échange. Ils vous aident, vous les aidez.
Shenan Lokupanagodage, 9 ans : Travailler en groupe est difficile car tout le monde doit coopérer. Mais c'est généralement plus amusant et nous pouvons tous passer du temps ensemble. Je me sens heureux de cette année de chorale parce que j'ai appris à connaître plus de gens et à être ami avec les élèves de cinquième année.
Quelle a été votre chanson préférée à interpréter ?
Delgado : « Verdi pleure » par 10 000 Maniacs
Wolmart : « Magie » d'Andy Grammer
King : « Quelque part là-bas » de Une queue américaine
Vincent Wu, 9 ans : « Silver Deliverer » d'Aly & AJ
*NDLR : Des milliers de personnes assisté Inauguration du maire Mamdani.
Edité pour la radio par Rose Friedman. Produit pour la radio par Janet Woojeong Lee.