Quand elle chante des supernovas, elle sonne comme un témoin
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Il y a quelques années, dans un essai de catalogue pour une grande exposition de l’artiste Jean-Michel Basquiat, le critique Greg Tate jetait un regard en coin sur le tournant récent en vogue de l’afrofuturisme, un mode de création qui s’est formé en marge avant d’acquérir sa dimension culturelle et monnaie littérale. Tate, décédé en 2021, avait en tête un idéal plus organique et moins calculateur pour l’impulsion afrofuturiste – comme celui si séduisant dessiné sur « Virgo », un jam funk fraîchement aéré de Meshell Ndegeocello.
« Ils m’appellent / Retour vers les étoiles », chante Ndegeocello en haut du morceau. Puis : « L’espace extra-atmosphérique profond. » Elle joue une synthé-basse et un vamp à accords, sur un rythme funk hochant la tête ; sa voix assume à la fois un croon curviligne et un murmure confiant, faisant allusion à des secrets cosmiques. Les deux invités vedettes de la chanson – Brandee Younger à la harpe et Julius Rodriguez à l’orgue Farfisa – approfondissent le miroitement séraphique, contre un cycle évolutif de rythmes funk et club. Ndegeocello, qui jouait de la basse dans l’un des premiers groupes de Tate, ne se conforme à l’idée que personne d’autre se fait du plan céleste. Quand elle chante des supernovas, elle ressemble à un témoin.
« Vierge » est le premier goût de Le livre réel de l’omnicorde, une sortie musicalement expansive et tonalement introspective, et la première de Ndegeocello en tant que leader de Blue Note. L’appeler sa version d’un album de jazz du XXIe siècle serait trompeur, mais pas tout à fait faux. Produit par Josh Johnson, il a des contributions de brillants improvisateurs comme le guitariste Jeff Parker, le trompettiste Ambrose Akinmusire, le vibraphoniste Joel Ross et le pianiste Jason Moran, avec qui Ndgeocello a collaboré il y a près de dix ans sur All Rise : une joyeuse élégie pour Fats Waller. « Virgo » – qui refait surface sur l’album dans un arrangement différent du maître saxophoniste Oliver Lake – n’est qu’une voie parmi tant d’autres que Ndegeocello ouvre, étendant une invitation.