Depuis un demi-siècle, Opera Ebony est l’un des phares des artistes noirs qui cherchent à s’imposer dans le monde de l’opéra. Née d’une nécessité de développer des talents souvent négligés, la compagnie a donné à nombre de ses chanteurs une pause bien méritée dans l’industrie.
« Opera Ebony a commencé dans ce salon, littéralement », a déclaré à NPR le co-fondateur de la société, Wayne Sanders, âgé de 81 ans, alors qu’il s’installait dans une causeuse vintage.
C’est dans son appartement de l’Upper West Side, rempli d’antiquités lourdes, qu’il a créé l’entreprise en 1973, avec une religieuse blanche nommée sœur Mary Elise Sisson et son colocataire de longue date, ami et collègue musicien Benjamin Mathews.
Le trio s’inquiétait du manque d’opportunités pour les interprètes noirs et d’aider les jeunes musiciens à découvrir l’opéra tôt.
« Vous deviez chanter toute cette musique et vous devez avoir cette expérience avec elle et le monde a besoin de vous entendre », a déclaré Sanders.
Le monde a entendu Opera Ebony. Pendant des décennies, la compagnie a fait des tournées internationales, dans des salles grandes et petites, centrées sur les voix noires. Les Noirs ont participé entièrement à l’opéra, recevant des opportunités de diriger, de concevoir des décors et des costumes et de jouer dans l’orchestre.
L’endurance d’Opera Ebony est remarquable, a déclaré le professeur Naomi Andre, qui travaille sur l’opéra et les questions de genre, de voix et de race à l’UNC-Chapel Hill. « Je veux dire 50 ans ! C’est énorme pour les compagnies d’opéra américaines. Je n’en connais pas d’autre. Compagnie d’opéra noire qui a continué aussi longtemps », a-t-elle expliqué à NPR.
Andre a souligné que lorsque Opera Ebony a commencé en 1973, certaines chanteuses d’opéra noires, telles que Marian Anderson et Leontyne Price, étaient devenues des noms familiers. Mais il était plus difficile à cette époque, a-t-elle dit, pour les interprètes masculins noirs d’être choisis dans des opéras avec des chanteuses blanches sur scène.
« Nous venons d’avoir Loving vs. the State of Virginia, qui a permis aux couples interraciaux d’être légaux aux États-Unis en 1967″, a-t-elle observé. » Ainsi, à cette époque, lorsque Opera Ebony a ouvert ses portes au début des années 70, c’était encore une grande chose d’avoir des relations interraciales étroites et de les jouer sur la scène de l’opéra encore … a fait réfléchir certaines personnes. »
Ce fut aussi le moment du Black Arts Movement. Des artistes comme Benjamin Matthews et Wayne Sanders n’exploraient pas seulement des pièces classiques traditionnelles, mais aussi des musiques reflétant les expériences afro-américaines. Spirituals, chansons de travail, jazz et gospel, tous ont été inclus dans le répertoire d’Opera Ebony, mettant en lumière des compositeurs noirs souvent négligés. L’entreprise a commandé plusieurs œuvres originales, dont Frédérick Douglass par Dorothy Rudd Moore en 1985, Vérité de séjour par Valerie Capers l’année suivante, et Le paria par Noa Aïn en 1990.
« Nous devions nous assurer que nous continuions à faire beaucoup de notre propre musique parce qu’alors ce n’était pas courant », a déclaré Sanders.
Opera Ebony a contribué à changer le paysage de la musique classique, mais maintenant, la compagnie traverse une période difficile. L’organisation, qui jouait autrefois en moyenne trois représentations par an, n’en a plus qu’une, et le co-fondateur de 81 ans, Wayne Sanders, est fragile et malade. Mais il pense qu’Opera Ebony lui survivra.
« Nous, les Noirs, avons montré que nous pouvons laisser notre marque partout où nous allons », a déclaré Sanders.
L’histoire de la vie de Sanders est comme un opéra lui-même. Lui et ses amis ont pris des risques, ont centré l’art et les artistes noirs et ont insisté pour faire la musique qu’ils aimaient.