Dossiers internationaux de Philadelphie. La musique qui sortait des Sigma Sound Studios à Philly était le son richement urbain de l’Amérique noire des années 1970. Une décennie plus tôt, Motown était devenu un pilier en s’autoproclamant «The Sound of Young America» et Stax Records s’était surnommé «Soulsville» comme un moyen de consolider son nom en tant que base d’origine pour le courage et la réalité de l’expérience noire. Mais Philly, bien que née des deux ancêtres musicaux, a été une expérience différente; c’était l’Amérique noire en tenue d’apparat et consciente d’elle-même. Il s’adressait à une nouvelle conscience et aux aspirations musicales de deux hommes élevés dans cette conscience.
Le partenariat de Kenny Gamble et Leon Huff a forgé le socle du son soul de Philly. Ce qui allait devenir Gamble & Huff est né du duo doo-wop Kenny & Tommy ; un groupe de chant pour adolescents formé par Kenny Gamble et le frère de sa petite amie, un pianiste nommé Thom Bell. À cette époque, Gamble a rencontré un auteur-compositeur en herbe nommé Leon Huff.
« Quand Gamble et moi nous sommes rencontrés pour la première fois [in the ‘60s], nous avons écrit environ cinq ou six chansons », a déclaré Huff Marée en février. « Nous savions alors que nous avions quelque chose. Je me souviens que Gamble est venu chez moi; nous avons décidé de nous rencontrer chaque semaine. Cela n’a fait qu’augmenter. Gamble écrit des histoires. C’est un conteur. Il est comme Bob Dylan ; c’est un poète. Les poètes peuvent devenir des auteurs-compositeurs. C’est pourquoi il était facile pour lui de devenir parolier.
À juste titre, leur première rencontre s’est déroulée en mouvement. « Huff et moi avons travaillé pour différentes sociétés de production dans le Schubert Building, qui était le Philly’s Brill Building, un foyer d’auteurs-compositeurs locaux », a déclaré Gamble. Univers des auteurs-compositeurs en 2008. « Il travaillait au deuxième étage, moi au sixième et nous nous sommes rencontrés un jour dans l’ascenseur. Nous sommes allés chez Huff à Camden et la première fois que nous nous sommes réunis, nous avons écrit six ou sept chansons.
Le son de Philadelphie est celui d’une innovation joyeuse et d’une créativité exaltante. La sensation mélodique et luxuriante de la soul classique de Philly fait partie du tissu du R&B et de la musique soul ; indubitable dans sa richesse, non quantifiable dans son influence. Le génie de Kenny Gamble et Leon Huff, ainsi que les contributions inestimables de Thom Bell et Linda Creed, ont donné naissance à l’une des institutions les plus vénérées de la musique populaire et à un label qui a défini les années 1970 : Philadelphia International Records. (Bien qu’il ne soit pas un partenaire commercial, Bell, doué pour la musique, a servi de arme secrète en quelque sorte pour PIR, et était partenaire de Gamble et Huff dans leur maison d’édition Mighty Three Music.)
Ils se sont fait un nom sur des succès majeurs pour des artistes tels que Billy Paul et The Intruders, et bientôt leurs ambitions sont allées au-delà de la création de la musique. Gamble et Huff voulaient consolider leur position d’hommes d’affaires dans l’industrie musicale ; et le lancement de Philly International ferait exactement cela.
Le label est arrivé sur les talons d’autres que le duo avait commencés; de minuscules étiquettes telles qu’Excel et Neptune. Mais un accord avec Dossiers CBS s’est produit (à la suite d’une tentative ratée de faire équipe avec Atlantic Records) en 1971. Clive Davis a vu une opportunité pour PIR de consolider CBS Records sur le marché de la musique noire. Après une première série de singles ratés, Davis a poussé CBS à mieux comprendre ce marché ; ce qui a conduit le label à commander une école de commerce de l’Université Harvard pour étudier la démographie, et la publication ultérieure de « Une étude de l’environnement de la musique soul préparée pour le groupe Columbia Records ».
En 1972, Philadelphia International Records était prêt à percer de manière importante. Les musiciens internes du label ont trouvé un groove et un nom : MFSB (qui signifie « Mother Father Sister Brother ») et le label a signé des actes bientôt puissants dans The O’Jays et Harold Melvin & the Blue Notes. Gamble & Huff, ainsi que Thom Bell, ont donné à la musique un flair orchestral qui a pleinement profité des innovations de studio des années 1970 ; Philly est devenu connu pour une finesse dont la Motown des années 60 n’aurait pas été capable. Mais le label a commencé à dépasser son célèbre prédécesseur en tant que son déterminant de la musique noire à l’époque.
« Nous étions passionnés par l’instrumentation à grande échelle à laquelle la plupart des producteurs ne penseraient pas », a expliqué Huff à Univers des auteurs-compositeurs. « Le son d’un cor français peut être magnifique dans le bon concours. Nous utilisions des vibrations, des cloches, un saxophone baryton, un bugle et empruntions la voie de l’orchestre et incluions le hautbois et la harpe. Tout semblait harmonieux ensemble. Ce qui est drôle, c’est que dans nos têtes, nous entendions toutes ces choses se produire lorsque nous écrivions beaucoup de nos chansons juste au piano dans le bureau de Gamble.
En termes de son emblématique, Philadelphie a fait écho aux mélodies radieuses de Motown, en particulier du milieu à la fin des années 60, lorsque des artistes comme les Delfonics et Eddie Holman ont introduit ce son dans les charts. Mais au cours de son apogée des années 70, les distinctions soul de Philly sont devenues la marque de fabrique d’une nouvelle marque de musique sophistiquée, luxuriante et raffinée créée par Gamble, Huff, Bell et d’autres. Des tubes comme « Love Train » de The O’Jay (qui est devenu le premier hit du label n° 1) et « Me and Mrs. Jones » de Billy Paul ont mis en évidence les vastes paysages sonores musicaux que PIR produisait ; ainsi que le penchant du label pour les chansons à message qui ne semblent pas moralisatrices ou stridentes.
« Wake Up Everybody » de Harold Melvin et les Blue Notes est un appel à l’action pour la communauté. Le « People Make the World Go Round » susmentionné s’attaque aux maux sociaux allant de la pollution aux droits des travailleurs. L’album classique des O’Jays Expédier Ahoy est un album concept ambitieux sur le Passage du Milieu, faisant exploser la cupidité sur « Pour l’amour de l’argent » tout en promouvant une véritable unité sur « Don’t Call Me Brother ».
Et en dehors de Gamble, Huff et Bell, Philly International s’enorgueillit d’une incroyable sélection d’écrivains et d’arrangeurs, dont Bunny Sigler, Linda Creed, Bobby Martin, Norman Harris, Victor Carstarphen, Gene McFadden et John Whitehead. Les succès des labels tout au long des années 1970 incluraient des succès de The Three Degrees (« Quand vais-je te revoir ») et de MFSB eux-mêmes (« Love Is The Message. »)
En 1976, The Jacksons atterrit sur CBS Records après avoir quitté la Motown, et leur premier album est publié via Philly International, avec la production exécutive de Gamble et Huff. Les Jacksons de la fin des années 70 connaîtraient le succès avec des singles écrits par Gamble & Huff comme « Enjoy Yourself » et « Let Me Show You the Way To Go ».
Et le son de MFSB et Philly International est la rampe de lancement du disco. Les polyrythmies aux accents latins sur des morceaux comme The O’Jays « I Love Music » ont été le catalyseur qui a mis le feu aux dancefloors de la côte Est, et « l », avec sa grande orchestration et son groove indéniable, est la pierre de touche de la production pour tout un mouvement sonore.
Au-delà du son distinctif Gamble & Huff conçu à Philadelphie International, il existe un héritage des affaires noires et l’élévation de la culture noire en tant qu’entreprise. Le couple croyait en la capacité de l’art noir à être élevé par les créateurs noirs et les intérêts noirs; et ils mettent cette éthique en action. Après avoir voyagé à Nashville et découvert les efforts de la Country Music Association pour élever la musique country en tant qu’industrie, Gamble a fait équipe avec Ed Wright, chef de L’Association nationale des annonceurs de télévision et de radio, pour former la Black Music Association.
Le BMA a été lancé en septembre 1978; l’une de ses premières initiatives a été la création d’un mois dédié à la musique noire. Le président Jimmy Carter a organisé la première célébration du Mois de la musique noire à la Maison Blanche en 1979. Il n’a été officiellement reconnu qu’en 2000, lorsque la co-fondatrice Dyana Williams a réalisé que Carter n’avait jamais pris de décret officiel. (En 2009, le président Barack Obama a donné à la commémoration son nom actuel, Black Music Appreciation Month.)
« Je n’avais aucune idée de ce qu’impliquait l’adoption d’une législation au Congrès », Williams expliqué en 2019. « Cela a pris plusieurs années. J’ai fait pression sur les sénateurs et les membres du Congrès. En fait, je suis allé de bureau en bureau à Capitol Hill pour expliquer pourquoi la musique noire et le Mois de la musique noire devaient être reconnus par le Congrès. J’ai écrit le projet qui est finalement devenu la législation qui a été adoptée au Congrès, appelée African American Music Bill, et qui inclut dans ce langage le fait que juin est le Mois de la musique noire.
Le son de Philadelphia International est sans doute le plus influent dans la soul et le R&B. C’est une déclaration audacieuse compte tenu des Motown et Stax susmentionnés, mais avec sa richesse musicale montante et son sujet d’actualité, on peut trouver des points de départ pour tout, des sons sophistiqués de Luther Vandross des années 80 à l’écriture de chansons plus socialement consciente des artistes néo-soul comme D’Angelo et John Legend. Il y a tellement de choses qui puisent dans le puits profond qu’est Philadelphia International.
En ce qui concerne l’héritage de Philly International, il imprègne toutes les facettes de la culture noire contemporaine. Notre conviction que le noir s’élèvera toujours est la pierre angulaire de la musique de Philly, et lors du mois d’appréciation de la musique noire, nous avons un témoignage annuel de cette âme qui définit notre musique et notre culture. PIR a toujours été un label qui nous a donné plus qu’un son ; cela nous a donné un esprit. L’amour est toujours le message.