Le printemps est en route dans l’hémisphère sud, mais dans une grande partie de l’Amérique du Sud, cela ressemble déjà au cœur de l’été depuis des mois. Une série de vagues de chaleur s’est installée dans la région, poussant les températures vers des niveaux record mois après mois.
La semaine dernière, les températures ont grimpé en flèche dans le sud du Brésil. À Rio de Janeiro, une ville de près de 12 millions d’habitants, une chaleur et une humidité intenses ont poussé un étudiant universitaire brésilien de 23 ans à faire un arrêt cardiaque lors d’un concert de Taylor Swift. Les fans avaient fait la queue pour l’Eras Tour au stade olympique Nilton Santos dans des conditions extrêmement chaudes, humides et sans vent pendant des heures avant le spectacle du vendredi soir. Il faisait tout aussi chaud et humide à l’intérieur de la salle, ont rapporté les spectateurs.
La femme décédée, Ana Clara Benevides Machado, a reçu des soins médicaux sur place, mais est décédée plus tard dans un hôpital voisin.
Les températures à Rio la semaine dernière ont dépassé 100 F. Mais l’indice de chaleur, une mesure qui prend en compte à la fois la température de l’air et l’humidité, a permis j’ai l’impression qu’il faisait près de 140 degrés Fahrenheit. Les gens ne peuvent supporter une telle chaleur que pendant quelques heures avant de commencer à tomber malade, voire à mourir.
Le ministère brésilien de la Culture a souligné la chaleur extrême et dangereuse dans un communiqué exprimant ses condoléances pour la mort de Machado. C’est un signal clair que le changement climatique, a déclaré le ministère, doit désormais être considéré comme un risque majeur pour des événements tels que les grands concerts ou d’autres événements culturels. Swift a reporté un concert prévu samedi soir, un autre jour censé être dangereusement chaud.
Chaleur à couper le souffle
La vague de chaleur était la huitième plus importante de l’année au Brésil, explique Lincoln Alves, climatologue à l’Institut national de recherche spatiale du Brésil. Et cela a presque certainement été intensifié par le changement climatique, explique Alves. Lui et ses collègues ont analysé une vague de chaleur similaire en septembre, qui était au moins 100 fois plus probable en raison du changement climatique.
Les six derniers mois ont successivement battu des records de chaleur régionaux, explique Raul Cordero, climatologue à l’Université de Santiago au Chili. « Octobre, ce fut le mois d’octobre le plus chaud jamais enregistré. Septembre, ce fut le mois de septembre le plus chaud jamais enregistré. Et ainsi de suite, depuis mai dernier. » Il fait une pause et répète. « Six mois nous avons vu [record-breaking heat]dans une rangée! »
Il fait très chaud en Amérique du Sud, en partie parce que la région est en proie à El Niño, qui fait monter les températures de quelques degrés à la fois au niveau régional et mondial. Mais ce réchauffement s’ajoute au réchauffement climatique à long terme, provoqué principalement par la combustion de combustibles fossiles.
» Ce n’est pas un hasard si ce qui se passe, non seulement à Rio de Janeiro et à São Paulo dans le sud du Brésil, mais aussi en Bolivie et au Paraguay, et au Gran Chaco. Partout. Et un peu plus au nord du Brésil, non seulement il y a des températures élevées mais une sécheresse très grave », explique Cordero. « C’est un énorme problème qui affecte non seulement le sud du Brésil mais l’ensemble du sous-continent. »
Les températures moyennes à São Paulo ont augmenté de plus de 3 degrés Fahrenheit depuis les années 1960.
Quelques degrés supplémentaires de réchauffement peuvent paraître minimes, dit Alves, mais l’augmentation du nombre de extrême les jours de chaleur ont grimpé en flèche. Dans les années 1960, la région a connu environ sept jours de chaleur intense, soit environ une vague de chaleur majeure par an. Aujourd’hui, chaque année, il y a plus de 50 jours de temps extrêmement chaud, soit environ 9 épisodes de chaleur majeurs. Ce nombre devrait encore augmenter à l’avenir.
Comment la chaleur tue
Les températures de l’air à Rio de Janeiro étaient étouffantes la semaine dernière alors que les spectateurs attendaient d’entrer dans le stade Nilton Santos pour la tournée Eras de Swift vendredi soir. Les gens ont attendu des heures au soleil pour entrer dans la salle, et beaucoup n’avaient pas d’eau à boire.
L’humidité élevée était l’autre problème. Les gens se refroidissent en transpirant : lorsque l’eau s’évapore, elle évacue la chaleur accumulée dans le corps. Mais lorsque l’air est extrêmement humide, c’est-à-dire lorsqu’il retient presque toute la vapeur d’eau possible, la sueur ne s’évapore pas. Ça reste perlé sur la peau, inutile.
« Lorsque nous réfléchissons aux dangers réels qui pèsent sur le corps humain, le stress dû à la chaleur humide est l’un des plus importants », déclare Daniel Vecellio, climatologue et expert en chaleur à l’université George Mason. « Quand il commence à faire vraiment humide, nous pouvons transpirer autant que nous le souhaitons, mais si cette sueur ne peut pas s’évaporer… cela coupe essentiellement notre principal mécanisme physiologique qui nous permet de nous rafraîchir. »
L’air à Rio la semaine dernière était calme et stagnant, ce qui rendait presque impossible l’évaporation de la sueur. L’air était lourd d’humidité.
Le corps peut également se refroidir en dirigeant le sang vers les plus petits vaisseaux proches de la peau, où il peut, espérons-le, entrer en contact avec de l’air plus frais. Cela exerce une pression sur le cœur, qui doit pomper plus fort pour faire circuler le sang. C’est pourquoi les problèmes cardiaques, comme celui qui a tué Machado, augmentent pendant les vagues de chaleur, explique Veliccio.
Ce n’est pas comme si les Brésiliens n’étaient pas habitués à la chaleur, explique Alves. « Mais ces temps-ci, en septembre, octobre, en ce moment, la température exerce trop de pression. Même ces gens qui, je dirais, sont plus familiers avec ce genre de climats, sont confrontés au stress dû à ces événements extrêmes. »
Rendre la chaleur moins dangereuse
Une chaleur aussi généralisée et extrême que celle de la semaine dernière à Rio sera toujours dangereuse, déclare Marisol Yglesias-González, experte du climat au Centro LatinoAmericano de Excelencia en Cambio Climático y Salud au Costa Rica. Mais avertir les gens avant une chaleur extrême, par exemple, peut contribuer à réduire les dangers. Concevoir des plans de chauffage d’urgence dans des lieux comme le stade Nilton Santos et d’autres lieux publics est un autre moyen de réduire les risques liés aux températures élevées.
Une partie du travail visant à réduire les risques liés à la chaleur peut provenir des gouvernements. Les villes, où de grandes quantités de béton absorbent la chaleur et font monter les températures, peuvent développer des espaces verts ou des centres de refroidissement. Les systèmes météorologiques nationaux peuvent envoyer des alertes précoces pour aider les gens à se préparer aux pires périodes, même s’il est crucial de concevoir des alertes efficaces qui parviennent à toutes les personnes concernées, souligne Yglesias-González. L’agence météorologique brésilienne a émis des avertissements de chaleur la semaine dernière.
Des efforts doivent également être déployés dans le secteur privé. Le ministère brésilien de la Culture a souligné dans sa déclaration que les nouveaux risques liés au changement climatique nécessitent des efforts coordonnés de la part des organisateurs d’événements. Les protocoles de chauffage d’urgence sont essentiels, explique Yglesias-González. Par exemple, le stade Nilton Santos a interdit aux spectateurs d’apporter des bouteilles d’eau à l’intérieur. Cela a conduit à la déshydratation de nombreux fans. Le ministre brésilien de la Justice a déclaré sur X, anciennement Twitter, que les bouteilles d’eau seraient autorisées dans les lieux à l’avenir.
« Ils ne permettaient pas aux gens d’apporter leurs bouteilles d’eau dans la salle ? En réalité, nous ne sommes pas dans les années 70, nous n’avons pas le temps des années 70 ! Nous sommes confrontés à une crise existentielle avec le changement climatique », déclare Yglesias. -González.
« Si nous organisons ce type d’événements, nous devons reconnaître que le changement climatique constitue un risque. Et nous y préparer, pour protéger les personnes que nous amenons voir ce type de spectacle. »
Cela signifie tout le mondedes entreprises privées aux administrations municipales en passant par les organisations à but non lucratif, ont besoin de plans climatiques, dit-elle.
En raison de la chaleur persistante, Swift a reporté un spectacle prévu samedi. Billboard, qui a commencé à suivre les concerts affectés par les conditions météorologiques extrêmes influencées par le climat, a dénombré jusqu’à présent 30 spectacles reportés ou annulés en 2023 en raison de la chaleur, des inondations et d’autres problèmes météorologiques.
S’adapter aux problèmes de chaleur qui existent et qui continueront de s’aggraver à mesure que le changement climatique progresse, constitue la moitié du défi, explique Cordero, climatologue chilien. L’autre moitié consiste à s’attaquer à la cause profonde du changement climatique provoqué par l’homme : réduire considérablement la pollution causée par le réchauffement de la planète.
Swift, comme d’autres membres des 1 % les plus riches de la planète, a un impact disproportionné sur le changement climatique. Ce groupe est à lui seul responsable d’environ 20 % des émissions mondiales, selon un nouveau rapport d’Oxfam publié cette semaine.