Le propriétaire de Knoxville, la seule station de radio appartenant à des Noirs du Tennessee, WJBE, se bat contre la Federal Communications Commission alors que l’agence menace de révoquer sa licence de diffusion en raison d’une condamnation antérieure pour crime.
Joe Armstrong, le propriétaire de WJBE 99,7 FM / 1040 AM – dont les lettres d’appel rendent hommage au propriétaire original de WJBE, le parrain de l’âme, James Brown – a déclaré à NPR que la FCC menaçait de révoquer sa licence de diffusion en raison de sa condamnation antérieure pour un crime fiscal, qui s’est produit des années avant qu’il ne prenne possession de la station en 2012.
Armstrong a déclaré que la station de radio est un incontournable à Knoxville, servant de source d’informations pour la communauté noire – étant une station très axée sur la communauté. Il diffuse des nouvelles locales et la météo, des services religieux, des artistes émergents, de la publicité gratuite pour les petites entreprises en difficulté et, ces dernières années, des informations sur la pandémie de COVID-19, selon l’Institute for Justice, un groupe de défense des droits civiques qui représente le cas d’Armstrong.
La FCC se demande si Armstrong, un ancien représentant de longue date de l’État à l’Assemblée générale du Tennessee, serait en mesure de posséder une station de radio avec intégrité après sa condamnation en 2016 pour avoir fait une fausse déclaration sur sa déclaration de revenus.
« Ce n’est pas comme si c’était quelque chose qui s’était passé, disons, cette année ou l’année dernière – nous parlons de quelque chose qui s’est passé en 2008 », a déclaré Armstrong.
À cette époque, Armstrong et un partenaire ont acheté légalement des timbres fiscaux sur les cigarettes qui ont ensuite été vendus à profit après le vote de la législature du Tennessee pour augmenter la taxe sur les cigarettes de l’État, selon l’Institute for Justice.
Son comptable n’aurait pas correctement payé les taxes sur cette vente, ce qui aurait causé des problèmes à Armstrong avec l’IRS. En 2016, il a été acquitté de la plupart des accusations portées contre lui et a été reconnu coupable de deux chefs de fraude fiscale fédérale. (Le comptable d’Armstrong, Charles Stivers, a été reconnu coupable de fraude fiscale et a obtenu une probation en 2017.)
« Il y a beaucoup de gens ici qui ont fait une erreur ou qui ont été faussement accusés et punis pour quelque chose », a déclaré Armstrong. « Mais quand les gens font une restitution, quand ils ont fait tout ce qu’ils étaient censés faire, ils ont payé leur amende[s]ont terminé le service communautaire – ils ont montré que leur caractère, si quoi qu’ils aient fait, c’était une erreur. »
Après la condamnation d’Armstrong, le juge a qualifié son infraction d' »aberration » dans une « vie exemplaire ». Les droits civils d’Armstrong, y compris son droit de vote, ont été rétablis en 2020. En 2017, il aurait informé la FCC de sa condamnation, qui, selon Armstrong, n’avait causé aucun problème jusqu’à l’année dernière.
« J’ai eu l’occasion après ma condamnation [to show] que j’ai le caractère [to operate the station] … la seule station minoritaire sur ce marché », a déclaré Armstrong.
Maintenant, Armstrong et son avocat se demandent pourquoi la commission retirerait la licence de la station et mettrait en œuvre sa politique de qualification des personnages vieille de 33 ans pour les titulaires de licence radio.
Andrew Ward, l’avocat représentant l’affaire, soutient que la condamnation antérieure d’Armstrong n’est pas pertinente pour sa capacité à posséder et à exploiter WJBE de manière responsable, affirmant que retirer la station de sa licence nuit plus que tout à la communauté.
« WJBE est un phare depuis plus d’une décennie. Cela n’a aucun sens que la FCC menace de le retirer à cause du crime fiscal sans rapport avec Joe Armstrong, âgé de 14 ans », a déclaré Ward dans un communiqué à NPR.
La FCC a refusé de commenter l’affaire en cours d’Armstrong, car l’affaire est toujours en cours d’audience. Paloma Perez, attachée de presse de la FCC, a déclaré à NPR que la commission avait le devoir de veiller à ce que toute personne détenant une licence pour utiliser les ondes publiques « le fasse dans l’intérêt public ».
« C’est une pratique de longue date que tout titulaire de licence condamné pour crime soit placé en audience afin d’examiner s’il possède les qualifications de caractère requises pour rester administrateur des ondes publiques », a déclaré Perez à NPR dans un communiqué.
Le cas d’Armstrong avec la FCC est similaire à plusieurs cas où la commission a placé des titulaires de licence en audience en raison de crimes antérieurs.
En Alabama, Michael Hubbard, ancien président de la Chambre des représentants de l’Alabama et PDG d’Auburn Network Inc., a été reconnu coupable en 2016 par un jury d’avoir enfreint 12 chefs d’accusation du code d’éthique de l’Alabama.
Hubbard, qui possède et exploite plusieurs stations de radio à travers l’Alabama, a également été interrogé par la FCC concernant ses condamnations antérieures et s’il devait continuer à détenir sa licence. Après des mois d’arguments et d’audiences, la FCC n’a finalement pas révoqué les licences de Hubbard.
En Pennsylvanie, Roger Wahl – le propriétaire de WQZS, une station de radio de rock classique à Meyersdale – a également fait l’objet d’une procédure judiciaire auprès de la FCC concernant sa licence de station à la suite de plusieurs accusations liées à une enquête criminelle.
Wahl a plaidé coupable à des accusations liées à des accusations selon lesquelles il aurait sollicité des inconnus pour agresser sexuellement son amie en créant un faux profil de rencontre en ligne, a rapporté la chaîne de télévision locale WJAC 6 News. En avril 2023, la FCC a révoqué la licence de Wahl.