C’était une journée typiquement brumeuse dans la Bay Area en décembre 2017 lorsque j’ai été écrasé sur le siège arrière d’une voiture à côté de la violoniste Jessie Montgomery et des autres membres du Catalyst String Quartet. Nous parlions de choses professionnelles : je sortais un nouvel album et Jessie écrivait de la musique. Elle venait de finir Danses coïncidentes, une lettre d’amour aux sons multiculturels de sa ville natale de New York. Conduisant entre les écoles ce jour-là, nous avons joué pour des centaines d’enfants assis entrecroisant de la compote de pommes sur le sol de salles polyvalentes géantes. C’était un travail difficile, mais amusant aussi.
Depuis lors, beaucoup de choses ont changé. Les performances de la musique de Jessie ont augmenté de façon exponentielle, passant d’environ 20 par an à plus de 400. Rien qu’en 2021, sa composition Explosion d’étoiles a été programmé 114 fois. Cette année-là, elle a été nommée Mead Composer-in-Residence pour le Chicago Symphony Orchestra. De grosses commandes ont commencé à affluer et la demande l’a amenée à quitter le Catalyst Quartet et à se consacrer à plein temps à la composition.
J’ai observé l’extraordinaire croissance de sa carrière, me demandant comment elle parvient à relever ses défis – parce qu’ils sont compliqués. À la suite du meurtre de George Floyd et de l’activisme croissant des mouvements Black Lives Matter, les institutions artistiques américaines ont fait un virage soudain vers la diversité. La demande d’artistes noirs était intense et sans précédent ; historiquement, les orchestres américains n’ont pas réclamé la musique de compositeurs noirs. Pour la perspective, la résidence de Jessie à Chicago fait d’elle la deuxième compositrice noire à voir sa musique interprétée par cet orchestre. La première fut Florence Price, en 1933.
Si vous êtes appelé à produire un travail créatif en temps de crise nationale, est-ce votre travail de faire face à cette crise ? Lorsque les artistes noirs se sentent obligés de commenter l’injustice raciale dans la musique, qu’arrive-t-il à nos récits et émotions personnels ? Jessie luttait sous le poids de ce fardeau.
Lorsque Jessie est récemment passée par Sacramento, où j’habite, nous avons décidé de filmer cette conversation dans mon salon. Nous avons parlé de nos voyages au cours de ces dernières années compliquées, en essayant d’équilibrer le travail acharné et en pensant à ce qui va suivre. Jessie a été nommée compositrice de l’année 2023 par Amérique musicale, et elle dit qu’elle se sent responsable d’utiliser sa plateforme pour soutenir ses pairs et pour modéliser la liberté créative pour la prochaine génération. Elle veut dire sa vérité – créer un travail qui reflète sa propre voix, sa propre version d’aujourd’hui et sa vision de l’avenir.