Jon Hassell est décédé. L’influent compositeur d’avant-garde américain est décédé le 26 juin, comme sa famille l’a confirmé dans un communiqué sur Facebook samedi soir. L’ami et collaborateur Brian Eno a lancé un GoFundMe en avril 2020 pour collecter des fonds pour les « problèmes de santé à long terme » de Hassell. « Après un peu plus d’un an de lutte contre des complications de santé, Jon est décédé paisiblement tôt le matin de causes naturelles », a écrit sa famille dans le communiqué. « Il chérissait la vie et quitter ce monde était un combat car il souhaitait partager beaucoup plus dans la musique, la philosophie et l’écriture. » Il avait 84 ans.
Né à Memphis, Hassell a étudié à l’Eastman School of Music de l’Université de Rochester avant de partir en Europe pour étudier auprès de Karlheinz Stockhausen. (Parmi ses camarades de classe figuraient Irmin Schmidt et Holger Czukay, qui ont ensuite formé le CAN.) À son retour aux États-Unis, Hassell suivra une bourse au Center for Creative and Performing Arts de SUNY Buffalo, où il rencontre pour la première fois le compositeur minimaliste américain Terry Riley.
En 1968, Hassell jouera sur la première version enregistrée de l’œuvre influente de Riley En C. Plus tard, il a également travaillé avec La Monte Young, rejoignant le groupe de drones Theatre of Eternal Music, et a étudié de manière approfondie sous la tutelle de leur mentor commun, le chanteur de musique indien Pandit Pran Nath. C’est de Nath que Hassell a appris à utiliser les techniques de la tradition vocale Kirana gharana à la trompette.
Le premier album de Hassell Équinoxe vernal, sorti en 1978, est largement considéré comme la première œuvre de ce qu’il appellera plus tard l’esthétique musicale du « Quart Monde ». Hassell l’a appelé « un son primitif/futuriste unifié combinant les caractéristiques des styles ethniques du monde avec des techniques électroniques avancées » ; une combinaison du « premier » monde et du « tiers » monde qu’il a également décrit comme « métaclassique et métapop ».
Équinoxe vernal a attiré l’attention d’Eno, avec qui Hassell collaborerait sur Musiques possibles/Quart Monde Vol. 1 en 1980. En plus des collaborations ultérieures avec des artistes comme David Sylvian, Peter Gabriel et Tears for Fears, une grande partie de cette décennie a vu Hassell approfondir le concept du «Quatrième Monde», qui s’est avéré profondément influent dans de nombreux genres musicaux. À certains égards, son travail préfigurait la mondialisation de la musique qui s’est accélérée à l’ère d’Internet.
Comme il l’a dit à Andy Beta pour Resident Advisor, Hassell était à la fois « très encouragé » et prudent quant à l’exploration continue des artistes de la musique du « Quart Monde ». « Maintenant, nous sommes dans le la-la-land numérique, en prenant une milliseconde ou quelques millisecondes de quelque chose qui est dans le domaine numérique, et en le transformant en quelque chose d’autre… il n’y a plus d’original », a-t-il déclaré. « Vous avez une copie d’une copie de copie d’une copie. »
Dans les années 2000, Hassell enregistrera également avec des artistes comme kd Lang, Ani DiFranco et le projet Frou Frou d’Imogen Heap. Son dernier album studio Voir à travers le son (Pentimento Volume Deux) est sorti en 2020.