Jack Lee, leader du trio power-pop des années 1970 The Nerves et auteur du colossal succès de Blondie en 1978, « Hanging on the Telephone », est décédé à Santa Monica, en Californie, le 26 mai. La famille et l’équipe de direction de Lee ont confirmé la nouvelle dans un communiqué. partagé avec Pitchfork, révélant que le musicien vivait avec un cancer du côlon depuis trois ans. « Il n’a jamais abandonné sa musique, jusqu’au bout. Sa guitare, juste à ses côtés », a écrit la famille de Lee. « Il a vécu ses chansons. Un par un, ils ont raconté l’histoire de sa vie. Certains rêves meurent. Il ne le fera jamais. Jack Lee avait 71 ans.
Jack Lee est né en Alaska en 1952, mais, au début de l’adolescence, il a senti l’appel de la côte ouest. À 15 ans, il a quitté la maison pour Santa Monica, où il est resté quelques années avant de faire de l’auto-stop à San Francisco à 19 ans. Dans un étrange coup du sort, une femme nommée Constance Williams l’a emmené en ville dans son T-shirt bleu. Bird – et devint plus tard sa femme. Williams a également encouragé Lee à écrire de la musique et a partiellement financé son enregistrement de « Hanging on the Telephone ».
Installé à San Francisco, Lee a joué dans le quartier très fréquenté de Fisherman’s Wharf, où il a rencontré son collègue musicien de rue Peter Case. The Nerves sont nés en 1974 avec Lee au chant et à la guitare, Case à la basse et la recrue supplémentaire Paul Collins à la batterie. Le trio a joué du rock’n’roll pointu et décousu avec des mélodies de Beatlemania. Leur style frénétique signalait le mouvement punk qui s’ensuivait, mais s’irritait du flower-power déclinant du San Francisco du début des années 70.
En 1976, les Nerves ont sorti leur premier EP éponyme, que Lee a sorti via sa propre marque Maiden America. Le disque à quatre pistes comprenait la version originale de « Hanging on the Telephone », ainsi que « Give Me Some Time », « When You Find Out » et « Working Too Hard ». Les deux premiers morceaux ont été écrits par Lee.
Le jour de l’an 1977, les Nerves se sont déplacés vers le sud à Los Angeles, le noyau d’une scène punk locale dynamique. Le groupe s’intègre parfaitement, réservant des spectacles à Hollywood avec des projets de loi mettant en vedette des artistes comme Germs, les Weirdos et les Zeros. L’année suivante, après avoir joué localement et fait une tournée aux États-Unis, les Nerves se séparent. Mais il y avait de bonnes nouvelles en réserve pour Lee : la chanteuse blonde Debbie Harry avait entendu « Hanging on the Telephone » et voulait l’enregistrer.
Lee, qui a entendu parler de l’intérêt de Harry par son ami, le chanteur du Gun Club Jeffrey Lee Pierce, a rappelé ce jour fatidique dans une interview de 2007 avec Mojo. « Je me souviens très bien de cette journée », a-t-il déclaré. « C’était un vendredi. Ils allaient nous couper l’électricité à six heures, le téléphone aussi. Il a ajouté que la chanson était si entraînante que peu de gens pourraient y résister. « Même les gens qui me détestaient – et il y en avait beaucoup – ont dû admettre que c’était génial », a-t-il déclaré.