Pour Ichiro Suzuki, ce n'est pas une question de records ou de réalisations, dit-il.
Ce n'est pas que le grand des Mariners de Seattle ne les ait pas – en fait, il y en avait beaucoup dans sa carrière de stars : recrue de l'année, joueur le plus utile, dix fois All-Star, propriétaire du record de coups sûrs en une seule saison. , l'un des rares joueurs de la MLB à enregistrer 3 000 hits ou plus.
Mais lorsqu'on lui demande ce qui ressort de sa carrière, Suzuki, toujours réfléchi, répond depuis longtemps que ce sont les moments d'émotion qui le marqueront le plus.
Des moments comme la journée d'ouverture à Seattle en 2018, lorsque les fans se sont levés pour applaudir son retour dans l'équipe où sa remarquable carrière en Major League a commencé. Et comme lors de son dernier match sous l'uniforme de la MLB, au Tokyo Dome au Japon, où une ovation debout a duré plusieurs minutes alors qu'il quittait le terrain pour la dernière fois, et où les fans se sont attardés pendant des heures pour exprimer leur gratitude.
« Quand je regarde [my records] maintenant, ils ne se sentent plus si importants », a déclaré Suzuki après le match du Tokyo Dome. « Après avoir vécu ce moment aujourd'hui, tout le reste semble si petit. »
Maintenant, Suzuki se dirige vers le Temple de la renommée du baseball à Cooperstown, une sélection si évidente que seul un de près de 400 électeurs ont refusé de l'inclure sur leur bulletin de vote. Et à une époque où les joueurs japonais sont devenus plus importants que jamais aux États-Unis, Suzuki sera le premier joueur né au Japon à figurer au Temple de la renommée.
« En 2001, personne sur Terre ne pensait probablement que ce jour arriverait », a-t-il déclaré mardi lors d'une conférence de presse émouvante à Seattle. « Pouvoir atteindre ce jour est un sentiment que je ne peux pas exprimer avec des mots. »
Sa carrière a réfuté les doutes sur les joueurs japonais
Lorsque Suzuki est arrivé aux États-Unis en 2001, il était déjà une star au Japon depuis des années. Il a fait ses débuts en 1992 avec Orix BlueWave, une équipe basée à Kobe, et il est vite devenu évident qu'il était une centrale électrique.
Son ascension vers la célébrité s'est produite à un moment où l'ambiance nationale au Japon était au plus bas. La bulle économique des années 1980 a éclaté et, en 1995, un tremblement de terre a frappé près de Kobe et a tué des milliers de personnes.
Les gens avaient besoin de quelque chose qui leur donne espoir, a déclaré Kiyoteru Tsutsui, professeur de sociologie à Stanford qui s'intéresse au baseball japonais.
Puis, peu après le tremblement de terre, la jeune star a mené l'équipe de Kobe à un fanion de la Ligue du Pacifique et à un titre en Japan Series. « C'est comme dans les films hollywoodiens », a déclaré Tsutsui. « Tout le monde au Japon le connaissait et il était la superstar du baseball japonais. »
Cette expérience a changé la façon dont Suzuki considérait son rôle de joueur de baseball dans la communauté, a-t-il déclaré mardi. « Au début, certains disaient : 'Ce n'est pas le moment de jouer au baseball.' Nous l'avons ressenti aussi », a-t-il déclaré. « Mais nous avons réalisé qu'en tant que joueurs de baseball professionnels, vous pouvez réaliser des choses que les gens ordinaires ne peuvent pas réaliser. »
Mais son passage dans les ligues majeures n’était pas considéré comme une certitude. À l'époque, seuls quelques joueurs japonais étaient venus aux États-Unis, et ils étaient tous des lanceurs qui n'avaient pas besoin d'aligner ou de frapper tous les jours.
Suzuki, en revanche, était un voltigeur. Il devrait jouer tous les jours, et sa petite silhouette – un mince 5'10″ – ne faisait qu'ajouter aux doutes.
« Il y a eu beaucoup de critiques et de questions à son sujet, s'il est trop petit ou s'il n'a pas l'endurance nécessaire pour résister aux rigueurs d'un calendrier de 162 matchs dans une ligue majeure », a déclaré Tsutsui. « Certains experts prédisaient qu'il échouerait. »
Suzuki savait que sa performance serait utilisée pour juger d'autres joueurs japonais à l'avenir. « Je me souviens avoir joué avec cette pression sur mes épaules », a-t-il déclaré mardi.
Désormais, les joueurs japonais sont plus importants que jamais dans la MLB. Le lanceur-cogneur des Dodgers de Los Angeles Shohei Ohtani est la plus grande star du baseball.
Une sélection quasi unanime
Un seul joueur a été sélectionné au Temple de la renommée par un vote unanime : Mariano Rivera, le plus proche des Yankees qui a aidé New York à remporter cinq World Series du milieu des années 90 aux années 2000.
On pensait que Suzuki avait une chance d'être le deuxième choix unanime. Mais il lui manquait une voix : il a été nommé sur 393 des 394 votes possibles pour le Temple de la renommée, soit 99,7 %.
Le Temple de la renommée du baseball ne rend pas les bulletins de vote publics. Certains électeurs choisissent de le faire, mais d’autres gardent leur bulletin de vote privé. Mercredi, l'électeur qui a refusé de choisir Suzuki ne s'était pas encore manifesté.
Dans les émissions sportives et sur les réseaux sociaux, les commentateurs, les fans et les joueurs se sont plaints de l’électeur. « Quelle que soit la personne qui n'a pas voté pour Ichiro, elle doit se manifester et s'expliquer. Pour ne pas être mise au pilori, j'aimerais juste entendre le raisonnement, parce que je n'arrive pas à comprendre une seule raison », a déclaré de longue date analyste Bob Costas sur MLB Network.
Les électeurs peuvent nommer jusqu'à 10 joueurs sur leur bulletin de vote. Certains ont émis l'hypothèse que l'électeur mystère pensait qu'Ichiro était un verrou et avait plutôt utilisé ses 10 sélections de manière stratégique afin de garder les autres joueurs éligibles pour les prochains scrutins. Ou peut-être s’agissait-il simplement d’une erreur.
Tout au long de sa carrière, Suzuki n’a jamais été du genre à être trop secoué ou offensé. Mardi, il a déclaré qu'il était « vraiment bien » de ne pas avoir obtenu l'unanimité.
« Être imparfait, c'est bien, je pense », a-t-il déclaré. « Dans la vie, c'est parce qu'on est imparfait qu'on peut continuer à avancer. »