Le chanteur, acteur et militant des droits de l’homme Harry Belafonte est décédé mardi à 96 ans d’une insuffisance cardiaque congestive. Il a brisé les barrières raciales et équilibré son activisme avec son talent artistique d’une manière qui a fait écouter les gens du monde entier. Belafonte, qui était titulaire d’EGOT pour ses prix Emmy, Grammy, Oscar et Tony, est décédé chez lui à New York, a annoncé son publiciste.
Style, classe et charisme : c’était Harry Belafonte en tant qu’interprète. Dans les années 1950, ses enregistrements pour RCA Victor, qui comprenaient sa version emblématique de la chanson folklorique jamaïcaine « Day-O » (également connue sous le nom de « The Banana Boat Song ») ont déclenché un engouement pour la musique calypso. Avec sa belle apparence et sa chemise déboutonnée sur la poitrine, le public – noir et blanc – adorait Belafonte à une époque où la majeure partie de l’Amérique était encore ségréguée.
Belafonte est né à Harlem. Ses parents étaient originaires des Caraïbes; sa mère était jamaïcaine et son père était originaire de l’île de la Martinique. Sa mère, femme de ménage, le ramène dans sa Jamaïque natale, où il s’imprègne de la culture de l’île.
Le chanteur a déclaré à NPR en 2011 que son enregistrement de « The Banana Boat Song » avait été inspiré par les vendeurs qu’il avait entendus chanter dans les rues.
« La chanson est une chanson de travail », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’hommes qui transpirent à longueur de journée et qui sont sous-payés. Ils supplient le maître de trappe de venir leur faire un compte honnête : ‘Comptez les bananes que j’ai cueillies pour que je sois payé.’ Quand les gens chantent avec délice et dansent et aiment ça, ils ne vraiment comprendre à moins qu’ils n’étudient la chanson – qu’ils chantent une chanson de travail qui est une chanson de rébellion. »
Et cette chanson de rébellion était un succès. L’album Calypso était un best-seller, occupant une place au sommet des palmarès des albums alors nouvellement créés de Billboard pendant plusieurs semaines en 1956.
Des années plus tôt, Harry Belafonte a abandonné ses études secondaires et a rejoint la Marine. Après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, il travaillait comme assistant de concierge, quand quelqu’un lui a donné des billets pour une représentation à l’American Negro Theatre. Il était rivé.
Il a commencé à s’y entraîner, aux côtés de Sidney Poitier et Ruby Dee. Il a également commencé à chanter dans des clubs. Très vite, il décroche un contrat d’enregistrement.
En 1954, il remporte un Tony Award pour une revue intitulée « John Murray Anderson’s Almanac: A Musical Harlequinade ». Il a joué dans des films et est apparu dans des émissions de variétés à la télévision. En 1959, il reçoit une émission d’une heure sur CBS. Intitulé « The Revlon Revue: Tonight With Belafonte », le programme comportait des numéros de danse, des chansons folkloriques et des artistes noirs et blancs. Le programme a remporté un Emmy Award – le premier pour un Afro-Américain.
Revlon lui a demandé plus de spectacles. Selon Belafonte, les stations CBS du sud se sont plaintes de sa distribution intégrée. Dans des interviews, il a dit qu’on lui avait demandé de le rendre entièrement noir. Il dit qu’il a refusé et a quitté la série.
Belafonte était l’un des amis les plus fiables du Dr Martin Luther King, Jr. En 1963, il a aidé à organiser la marche pour la liberté sur Washington, où King a prononcé son discours « I Have A Dream ».
Clarence Jones, qui a aidé à rédiger ce discours, a déclaré à NPR Air frais en 2011 que c’est Belafonte qui leur a expliqué comment utiliser le pouvoir de la télévision. « Il a dit », se souvient Jones, « ‘Vous devez considérer cela comme un événement médiatique, pas seulement comme une marche. » Et ainsi, par exemple, Harry était responsable de l’assemblage de ce qu’on appelait la «délégation de célébrités», de nombreuses célébrités d’Hollywood et d’artistes du spectacle. Et il était très ferme sur le fait qu’ils devaient s’asseoir dans une certaine partie stratégique du podium, car il savait que les caméras de télévision se tourneraient vers eux, se tourneraient vers eux. Et donc il voulait être sûr qu’ils étaient stratégiquement situés, de sorte qu’en regardant les célébrités, ils verraient également une photo de la marche et des autres artistes. »
Lorsque le Dr King a été détenu dans une prison de Birmingham, Belafonte a collecté des fonds pour le renflouer. Coretta Scott King a écrit dans son autobiographie : « Chaque fois que nous avons eu des ennuis ou lorsque la tragédie a frappé, Harry est toujours venu à notre aide, son cœur généreux grand ouvert. »
Sa relation avec la famille King est ensuite devenue difficile, après que Belafonte a intenté une action en justice contre la succession de King en 2013, au sujet du sort de trois documents que le leader des droits civiques lui avait donnés et que Belafonte a tenté de vendre aux enchères afin de financer des organisations à but non lucratif. travail; la famille a affirmé que le chanteur et acteur avait « acquis à tort » les documents. Belafonte et la succession se sont réglés à l’amiable l’année suivante, Belafonte conservant les matériaux.
Tout au long de sa carrière, Belafonte a reçu de nombreuses distinctions pour son travail humanitaire et artistique. Il a également aidé à organiser le premier voyage de Nelson Mandela aux États-Unis après sa sortie de prison.
Il était également un critique virulent des personnes au pouvoir, y compris le président Obama, qu’il a une fois réprimandé pour ne pas se soucier suffisamment des pauvres. Il a choisi les artistes afro-américains Jay-Z et Beyonce, déclarant à un intervieweur qu’ils avaient « tourné le dos à la responsabilité sociale ». Jay-Z a répondu sur son morceau « Nickels And Dimes »: « Mr. Day-O, échec majeur. » Les deux hommes ont fini par se réconcilier.
Harry Belafonte était un activiste jusqu’à ses 90 ans. Il a déclaré à NPR en 2011 que c’était quelque chose qu’il avait appris de sa mère.
« Elle tenait à ce que sa dignité ne soit pas brisée. Et un jour, elle m’a dit qu’elle parlait de revenir d’une journée où elle ne trouvait pas de travail. Retenant ses larmes, elle a dit : ‘Ne laisse jamais l’injustice passe incontestée.' »
Comme son bon ami Sidney Poitier l’a dit un jour, Belafonte était une « force énergétique inestimable » et « toujours un gars audacieux ».
Harry Belafonte laisse dans le deuil sa femme, Pamela Frank; quatre enfants; deux beaux-enfants; et huit petits-enfants.
Edité par : Anastasia Tsioulcas
Histoire audio éditée par : Rose Friedman
Histoire audio produite par : Kelli Wessinger