Après avoir commencé 2022 avec un album n ° 1 et une série de succès, le rappeur tranquille d’Atlanta Gunna a été pris au piège d’un vaste acte d’accusation RICO alléguant que son label, Young Stoner Life Records, était un gang de rue. Le document étonnant citait de manière controversée des paroles de rap, des clips vidéo et des publications sur les réseaux sociaux comme preuve d’un complot criminel, et a conduit à l’arrestation et à l’emprisonnement de l’étoile montante, de son mentor Young Thug et de dizaines d’autres artistes et affiliés YSL. Gunna a maintenu son innocence, mais lors des audiences, les procureurs l’ont présenté comme un personnage clé de l’entreprise présumée, ce qui lui a valu de se voir refuser plusieurs fois sa caution malgré certaines des accusations les plus légères de l’acte d’accusation. Après sept mois derrière les barreaux, il a accepté une négociation de plaidoyer qui lui a permis de sortir de prison et d’éviter un procès, mais sa liberté précoce est rapidement devenue un signe de déshonneur.
Avant que les procureurs ne transforment ses paroles en preuves matérielles, ses chansons étaient connues pour leur distance joviale. Dans l’une de ses performances déterminantes à ce moment-là, sur le hit « Space Cadet » de Metro Boomin en 2018, Gunna a célébré son ascension. Un extraterrestre autoproclamé dans une veste en jean Vlone et un pantalon Phillip Plein, il a déclaré que la stratosphère était sa nouvelle maison, profitant d’une vie de plaisir et de loisirs que seuls des tas d’argent peuvent fournir. Son rap langoureux flottait sur la batterie et les synthés scintillants de Metro comme une montgolfière, sans précipitation et flottante. La verticalité représentait le confort et la distinction, les piliers du piège cool et élégant de Gunna. Bien qu’il soit constamment à la recherche d’objets et d’expériences rares, il refuse d’être surpris en train de transpirer.
Cet équilibre se brise sur son troisième album provocant, un cadeau et une malédiction. Gunna utilise fréquemment des métaphores spatiales ici, mais il parle maintenant d’une position d’exil plutôt que d’aisance. Les dépêches prudentes sur la loyauté et la survie sont plus nombreuses que les odes aux fouilles de créateurs et à la vie de luxe, un changement manifeste dans les paroles et la livraison lourdes de Gunna. Son album le plus personnel et le plus utile, le disque interroge les valeurs du système judiciaire, des médias rap et de la cour de l’opinion publique avec une clarté astucieuse. Comme un astronaute regardant la Terre depuis l’espace, Gunna voit le monde et sa place à nouveau.
Le marché que Gunna a conclu est connu sous le nom de plaidoyer d’Alford. Il permet à un accusé d’accepter des charges tout en préservant son innocence. L’option accorde généralement une peine réduite et une libération accélérée de prison, tout en empêchant un procès, ce qui comporte le risque d’une peine maximale. De tels compromis sont une caractéristique commune du système judiciaire américain, qui est empilé en faveur des procureurs. Mais les têtes parlantes ont traité les images divulguées de Gunna acceptant les termes de son marché – une formalité procédurale – comme preuve qu’il avait vendu son label et Young Thug. Quelques jours après sa libération, il a été qualifié de mouchard par des personnalités des médias et d’autres artistes et il est devenu le sujet de mèmes moqueurs et de commérages endémiques parmi les auditeurs. En l’espace d’un an, il est passé de tueur à gages à supposé patron du crime pour causer célèbre à paria.
un cadeau et une malédiction se penche sur ce bouleversement. Bien que Gunna conserve son sang-froid, il est moins blasé. Tout au long de l’album, ses flows dévalent autant qu’ils glissent, soulignant l’indignation de Gunna. L’ouvreur « back at it » donne le ton avec des mesures affirmées qui traversent un lit de piano plaintif et de mélodies aiguës de guitare électrique comme une comète. « Je n’essaie pas de dormir dans une putain de couchette / Je suis censé être ici pour faire des hymnes », déclare-t-il. Ce ton insurgé se prolonge dans « retour sur la lune », où il embrasse davantage son statut de paria. « Je dois faire attention à la loi, donc je ne peux vraiment pas vous parler négros, mais merde / je suis un vrai patron et je dois être prudent parce que les négros ne le font pas ‘t keep it a hunna », rappe-t-il dans un double temps agile, répondant en masse à ses détracteurs.
De telles lignes chargées mais indirectes parsèment l’album solitaire, qui n’a pas de traits, une première pour le catalogue de Gunna. Il a généralement été un joueur d’équipe, rappant régulièrement aux côtés d’amis YSL, de son complice Lil Baby ou d’autres rappeurs, et criant joyeusement ses collègues préférés sur des chansons comme « Never Recover » et « All The Money ». Excommunié par d’anciens partenaires et interdit de parler avec ses camarades de label par les termes de son marché, dans l’isolement, il devient plus autonome et fanfaron, affirmant son autonomie. « J’ai fait quelques erreurs, mais je suis toujours une star », rappe-t-il sur « paybach ». « J’ai un équipage mais j’ai été tout seul », dit-il ailleurs, la ligne une mise à jour de statut et une révélation.
Malgré ces épiphanies fatiguées, il est plus reconnaissant qu’aigri. Parallèlement à ses lamentations, il continue de fléchir («rodeo dr», «p angels») et affirme les liens que sa situation lui a fait chérir, mentionnant explicitement Thug et feu Lil Keed. Ce mode pensif n’a pas le drame du règlement de comptes qui caractérise le conflit dans le rap, mais les contraintes de la liberté de Gunna font de lui un interprète et un auteur-compositeur plus agile. Le single « bread & butter » est ce que l’album se rapproche le plus d’une salve, les couplets parsemés de réponses à des antagonistes spécifiques mais toujours suffisamment anonymes pour échapper à toute écoute indiscrète fédérale. Mais Gunna semble assuré et intentionnel même lorsqu’il ne contrecarre pas la désinformation. En « bas », il partage qu’il était si pauvre en grandissant qu’il ne pouvait pas se permettre de jeter les croûtes de pain, un niveau de détail auparavant accordé uniquement à ses vêtements.
Les rythmes sont également plus touchants, bien qu’ils soient en sourdine par rapport au tarif typique de Gunna. Gunna se penche généralement vers une production douce mais rayonnante qui imprègne sa voix endormie de couleur et d’énergie. Ici, il y a moins de contraste et de vigueur, un changement attribuable à l’absence du collaborateur de longue date Wheezy, dont les rythmes rêveurs et spectraux ont façonné le son de Gunna. Mais ces arrangements plus méditatifs et feutrés conviennent à la prudence de Gunna. Ses dissertations subliminales et ses mentions d’abandon arrachent l’anxiété et l’angoisse des voix en boucle, des touches plaintives et de la programmation minimale de la batterie qui remplissent l’album. Il a l’impression d’errer et d’exorciser son palais de la mémoire.
« Je pensais juste », un moment fort, offre le récit le plus riche du nouvel état d’esprit de Gunna. Rappant sur des coups de pied de basse grondants et une mélodie lugubre de guitare acoustique, il se demande si ses accusateurs l’éviteraient avec tant de désinvolture s’ils avaient déjà vécu l’enfer de l’isolement cellulaire. Une chose dont il ne s’interroge pas, cependant, c’est sa réputation d’artiste. « Les négros pensent que je suis inculpé, ne savent pas que je suis immortel », dit-il d’un ton neutre. Il existe de nombreux candidats au don et à la malédiction suggérés dans le titre de l’album : liberté, relations, renommée, richesse. Mais le meilleur concurrent est le rap. Compte tenu de sa situation, Gunna émerge avec sa musique la meilleure et la plus maîtresse de soi, trouvant sa voix au milieu de la cacophonie des commérages. Même une crise peut créer un miracle.