Tant de choses ont été écrites sur la scène initialement efflorescente et finalement exagérée de Seattle du début des années 90 que cela ressemble à un conte las à ce stade. Il y avait des groupes musclés comme Soundgarden et Tad, des groupes timidement influencés par la pop comme Nirvana et Pearl Jam, et des groupes vaguement troublants comme Alice in Chains et Melvins, mais même avec la théâtralité fracassante de la guitare et la lueur des rideaux de cheveux de ces groupes, aucun groupe ne s’est senti aussi vraiment dangereux que Screaming Trees. Une partie du danger provenait des performances de mastodonte des énormes frères Van et Gary Lee Conner qui ont fait des sauts périlleux et se sont agités sur scène, jetant leur énergie violente sur les chansons et les uns contre les autres (faisant rage d’une manière que seuls les frères et sœurs peuvent), mais le véritable hantise est venu du chanteur Mark Lanegan.
Comme il est détaillé dans ses mémoires Chante à l’envers et pleure, Lanegan a grandi dans une maison extrêmement dysfonctionnelle et est rapidement tombé dans l’alcool et la drogue comme méthode d’évasion. Lui et les garçons Conner ont formé Screaming Trees après avoir tiré Lanegan de derrière la batterie et l’avoir poussé plutôt à contrecœur sur le devant de la scène. Même dans leurs premiers enregistrements comme celui de 1986 Voyance et Même si et surtout quand, La voix de whisky et de cigarettes de Lanegan était brute et puissante, mais démentait un sentiment de beauté hantée. Une grande partie de la musique de Screaming Trees a été influencée par la musique underground psychédélique des années soixante, en opposition directe avec l’étreinte de leurs éventuels compatriotes de Sabbath/Stooges stomp and wail. D’une manière ou d’une autre, ce mélange d’effets de guitare tourbillonnants et d’atmosphères de carnaval combinait une menace maussade avec un sentiment de clarté honnête dans l’obscurité.
Alors que le son de Seattle était « découvert », Screaming Trees était un groupe de travail respecté qui sortait des albums sur Velvetone et SST depuis une demi-décennie. Le son brut de leurs premiers albums a été lentement poli jusqu’à leur deuxième album sur Epic, le chef-d’œuvre sous-estimé Doux oubli, leur a attiré l’attention nationale (en grande partie parce que leur chanson « Nearly Lost You » est l’un des nombreux moments forts de la bande originale des singles). Leur écriture musclée et sérieuse a atteint son apogée avec des chansons comme l’ouverture de l’album « Shadow of the Season », le chant funèbre « When the Levee Breaks » de « More or Less » et le « Butterfly » teinté de psychopathe. Une diversion silencieuse des guitares bourdonnantes était le « Dollar Bill », basé sur l’acoustique, un hymne au cœur brisé, bar à l’heure de la fermeture, qui se construit lentement, poussé par le hurlement plaintif de Lanegan.
Après la tournée d’un an qui a suivi (et violente) pour soutenir le disque, le groupe a choisi de faire une longue pause qui a conduit Lanegan à se concentrer sur son travail en solo et à enregistrer seul le deuxième de nombreux disques vraiment excellents. L’introspection tranquille des débuts en solo de Lanegan et de « Dollar Bill » a fortement saigné dans ces enregistrements solo, se concentrant moins sur les murs de guitares et offrant une orchestration plus introspective et subtile pour soutenir ses chansons d’histoires ardentes. Mark Deming d’AllMusic l’a cloué quand il a souligné:
« Tandis que La feuille d’enroulement semblait souvent inspiré mais hésitant, comme le projet solo d’un membre d’un groupe établi, Whisky pour le Saint-Esprit parle avec une confiance calme mais inébranlable d’un artiste émergeant avec sa propre vision distincte. Les chansons sont plus littéraires et mieux réalisées qu’au début, les arrangements sont subtils et soutenus (évitant souvent les guitares électriques pour les claviers et les instruments acoustiques), et la voix de Lanegan, baignée de bourbon et de nicotine, transforme le profond chagrin du country blues ( une inspiration claire pour cette musique) en quelque chose de nouveau, convaincant et entièrement à lui. »
Screaming Trees s’est réuni pour un album de plus, mais Lanegan a passé la majorité de son énergie à enregistrer des albums solo et à travailler avec Josh Homme en tant que collaborateur fréquent sur les albums de Queens of the Stone Age, en s’associant avec Greg Dulli des Afghan Whigs et en enregistrant un charmant inattendu. série de duos avec Isobel Campbell de Belle et Sebastian.
Tout au long de sa carrière, Lanegan a combattu les démons de la dépendance, essayant à un moment donné de guérir son alcoolisme avec de l’héroïne. Ses mémoires détaillent des histoires vraiment poignantes d’essayer de marquer dans les ruelles lors de tournées européennes, et situation après situation où c’était un miracle, il s’en est sorti vivant. Il a noué de véritables amitiés avec Kurt Cobain (qui a appelé Lanegan à plusieurs reprises le jour de son suicide), la bassiste de Hole Kristen Pfaff (qui a fait une overdose deux mois après la mort de Cobain) et Layne Staley d’Alice in Chains (avec qui Lanegan a tourné et enregistré avec le l’album sombre et magnifique de Mad Season), qui sont tous morts trop tôt. Lanegan est finalement devenu sobre au cours de la dernière décennie de sa vie, et sa clarté a conduit à une augmentation de la production, à la fois dans sa musique et dans son écriture.
Survivant d’une manière ou d’une autre à 57 ans, Mark Lanegan est décédé au début de 2022. Au cours de ses décennies de production, il laisse derrière lui une œuvre sombre et gothique, du renouveau psychique au rock mélodique lourd et enfin en tant que troubadour bourru dont les chansons hantent les coins des bars. et des hollars sombres avec seulement un rayon de soleil occasionnel traversant l’obscurité.
AllMusic s’est entretenu avec Mark Lanegan en 2020. L’interview peut être trouvée ici.