Lorsqu’un employé de KYKC, une station de radio de musique country basée dans une petite ville du sud de l’Oklahoma, a envoyé un e-mail plus tôt cette semaine en réponse à la demande d’un auditeur d’entendre une nouvelle chanson, il ne s’attendait probablement pas à faire la une des journaux nationaux. L’employé a affirmé plus tard qu’il n’avait pas regardé la seconde moitié du Super Bowl et qu’il ne savait pas que l’une des plus grandes pop stars du monde avait sorti un nouveau single qui s’ouvrait sur un riff de banjo lorsqu’ils ont envoyé la réponse. Mais bientôt, cet auditeur déçu a publié une capture d’écran de la réponse par courrier électronique, qui disait : « Bonjour, nous ne diffusons pas Beyoncé sur KYKC car nous sommes une station de musique country. »
La réponse a déclenché une chaîne rapide d’événements : les fans de Beyoncé qui avaient vu la capture d’écran ont écrit ou appelé KYKC pour demander en masse la chanson. En quelques heures, la station diffusait la chanson « Texas Hold ‘Em » sur ses ondes. L’équipe de Beyoncé a largement diffusé le single sur les radios country et, à la fin de la semaine, il était devenu le premier single de la chanteuse à apparaître sur Panneau d’affichagedans le classement national de diffusion, après avoir été diffusé sur 100 stations à travers le pays.
Mais cet échange initial a relancé des discussions de longue date sur le racisme dans la musique country, et la réaction négative a solidifié une plainte contre les stations de radio country en particulier : elles agissent comme les gardiens d’un stéréotype selon lequel le genre est limité aux artistes blancs. Cette plainte s’est avérée valable et significative. Et les efforts des fans de Beyoncé pour remettre en question cette perception offrent l’opportunité de démystifier le rôle crucial que joue ce format dans la carrière des musiciens en quête de succès commercial. La radio country continue d’être le moyen le plus efficace d’attirer des auditeurs pour les artistes travaillant dans ce genre. Le succès dans le format détermine également l’éligibilité aux prix de la Country Music Association (CMA). En bref, c’est à la fois la voie la plus sûre vers la légitimité dans une industrie soudée et une source de bénéfices financiers.
Même si le défi lancé par Beyoncé aux rouages de la musique country met en lumière le problème auquel les artistes et femmes noirs sont confrontés lorsqu’ils sont diffusés à la radio country, cette attention crée également un paradoxe. Sa mégastar et les efforts de son énorme fanbase vocal obscurcissent la présence d’innombrables autres artistes noirs du passé et du présent qui ont poussé à se faire accepter dans la musique country et qui ont pour la plupart été frustrés dans cette quête, malgré le fait – comme le déploiement de Beyoncé. le prochain album, lancé pendant le Super Bowl, a fait allusion au fait que le genre a toujours emprunté à la musique et à la culture noires.
La recherche a confirmé une profonde fracture raciale et sexuelle. Dans une étude portant sur plus de 11 000 chansons diffusées à la radio country de 2002 à 2020, Jada Watson, professeure adjointe à l’École des sciences de l’information de l’Université d’Ottawa et chercheuse principale de SongData, a découvert que les artistes de couleur ne représentaient que 3 % des diffusion country, dont les deux tiers étaient réalisées par des artistes masculins solistes.
La blancheur écrasante des artistes diffusés sur les radios country montre à quel point l’industrie de la musique populaire reste l’un des espaces les plus ouvertement racialisés de la culture américaine. Non seulement cette ségrégation est courante, mais elle est activement encouragée en tant que pratique commerciale et n’a fait que se renforcer au fil du temps.
Au cours du dernier demi-siècle, l’essor des formats radiophoniques a joué un rôle clé dans le maintien de la ségrégation raciale dans la manière dont la musique populaire est enregistrée, commercialisée et vendue. Si la grande majorité des radios country n’ont pas diffusé les nouveaux singles de Beyoncé (en plus de « Texas Hold ‘Em », elle a également sorti « 16 Carriages », le dimanche du Super Bowl) lors de leur sortie, cette pratique reflète également le fait que le L’équipe promotionnelle du chanteur n’a pas non plus initialement diffusé les singles sur la radio country. Parce que Beyoncé a toujours été classée parmi les artistes pop et R&B, il ne faut pas s’étonner que son équipe n’ait pas immédiatement promu les singles aux formats country.
La musique country en tant que genre ≠ le format de la radio country
Comme Amy Coddington, professeur adjoint de musique à l’Amherst College et auteur du livre Comment le hip hop est devenu hit pop : radio, rap et courseexplique : « La radio n’est pas de la musique, la radio les usages musique. L’intérêt de diffuser de la musique est de cultiver un certain groupe démographique. » En d’autres termes, les formats de radio n’ont pas été définis principalement par des frontières sonores, mais par des publics spécifiques que les stations (et leurs annonceurs) souhaitent cibler. Les stations de radio au format country ont n’a presque jamais pensé à leurs auditeurs, ou aux artistes qu’ils utilisent pour obtenir ces auditeurs, comme autre chose que des blancs.
Malgré les racines multiraciales du genre, la musique country a toujours été commercialisée en pensant uniquement à un public blanc. Lorsqu’il a été inventé pour la première fois comme catégorie marketing dans les années 1920, il était vendu comme musique montagnarde et ancienne et était associé à un public blanc, rural et du Sud. Cette catégorie a été créée parallèlement à la création de « records de course », destinés aux artistes et consommateurs noirs.
La séparation artificielle de ces catégories ne reflète pas la manière dont les musiciens et les fans apprécient la musique dans la pratique. Au lieu de cela, c’était un témoignage de l’époque de la ségrégation Jim Crow qui dictait la vie dans le Sud du début du XXe siècle. Les dirigeants du secteur musical n’ont pas permis aux artistes noirs d’enregistrer des chansons qu’ils identifiaient comme montagnardes ou anciennes, ce qui blanchissait la présence de violoneux et de joueurs de banjo noirs, même en dépit des racines africaines de ces derniers instruments. (Plus récemment, des musiciens comme Rhiannon Giddens – qui figure sur « Texas Hold ‘Em » – et Dom Flemons ont travaillé pour se réapproprier cette histoire.)
Dans les années 1950, la radio basée sur le format est apparue comme une nouvelle technique de marketing destinée à attirer des auditoires spécifiques. L’un des premiers formats créés était la station Top 40, qui a évolué parallèlement à la croissance du rock and roll et à une population adolescente croissante qui était la cible du format. Un autre nouveau format était la station d’écoute facile, qui diffusait de la musique pop intermédiaire destinée à atteindre un public adulte de classe moyenne (et implicitement blanc). Les stations R&B étaient destinées à un public noir. L’avantage de la création d’audiences ciblées spécifiques était que les stations comprenaient que si elles diffusaient de manière fiable un certain type de musique, elles pouvaient atteindre un groupe démographique particulier intéressé par cette musique. À leur tour, ces auditeurs se sont révélés précieux pour les annonceurs attirés par l’idée de diffuser des publicités destinées à un public spécifiquement ciblé sur ce qui était vendu. Les revenus publicitaires ont permis aux stations de continuer à fonctionner et à diffuser de la musique.
La perception de la musique country comme un genre associé à une population pauvre, rurale et méridionale signifiait que la formule de radio country était confrontée à des défis uniques au cours de cette nouvelle ère. Lorsque la Country Music Association a été fondée en 1958 en tant qu’organisation commerciale regroupant les membres du secteur de la musique country, son objectif principal était de produire une étude de marché démontrant que les auditeurs de country appartenaient en fait à la classe moyenne (et implicitement blanche) et qu’en tant que tels, ils pouvaient être présentés comme attrayant pour les annonceurs qui, à leur tour, financeraient la création d’un plus grand nombre de stations de radio country.
L’un des premiers élans apportés au format radio country n’est pas venu du CMA, mais d’un album qui n’a même pas été diffusé sur ce format. Quand Ray Charles est sorti Sons modernes dans la musique country et occidentale en 1962, son succès apporte une nouvelle légitimité à la musique country. Hugh Cherry, un DJ de radio country influent des années 1940 aux années 1970, a déclaré plus tard que l’album était « l’une des grandes aubaines de la musique country », ajoutant qu’il « a amené la musique country à un public qui ne l’avait jamais présentée ». Toujours, Sons modernes n’a pas pu être identifié comme un album country parce que Charles était noir. Au lieu de cela, il a été joué sur des formats pop, R&B et easy listening. Ce n’est qu’en 2021 que le CMA a officiellement reconnu la contribution de Charles à la musique country et ses membres ont voté pour l’introniser au Country Music Hall of Fame.
Unir leurs forces, se tailler leur propre espace
Sons modernes Il s’agit peut-être du précédent historique le plus proche du moment actuel, lorsqu’une autre star noire en dehors de l’industrie introduit la musique country dans les conversations grand public de manière nouvelle. (D’autres exceptions incluent l’album de Tina Turner nominé aux Grammy Awards 1974 Tina allume le pays ! et la chanson « Fairytale » des Pointer Sisters, lauréate d’un Grammy de la même année, qui a remporté un Grammy.) Mais contrairement à Charles, Beyoncé est désormais diffusée sur au moins certaines stations de radio country et ouvre de nouvelles voies possibles d’acceptation pour les artistes noirs dans la musique country.
Mais malgré tout le discours autour de la réception de Beyoncé à la radio country, il est important de se rappeler qu’en tant que l’une des plus grandes célébrités du monde, elle continuera à avoir une carrière réussie, quelle que soit la façon dont l’industrie de la musique country la reçoit. La même chose ne peut pas être garantie pour les nombreux artistes country noirs du passé et du présent qui se sont battus pour être reconnus dans le genre.
Lorsque Cleve Francis – le seul artiste noir signé sur un grand contrat de disque country au début des années 1990 – a été abandonné par Liberty Records en 1995, il a cité le manque de diffusion à la radio parmi les raisons pour lesquelles il n’a pas réussi dans le genre. Plus tard cette année-là, il a créé la Black Country Music Association (BCMA) pour créer une communauté et des opportunités pour les artistes country noirs et pour éduquer le public sur l’histoire de la musique country noire.
Frankie Staton, qui est venu à Nashville pour la première fois pour poursuivre une carrière musicale au début des années 1980 et qui a supervisé la BCMA dans ses premières années, affirme que l’inclusion de Beyoncé à la radio country représente un moment d’espoir : « Pour les artistes country noirs du passé, cela valide notre Pour les artistes actuels, espérons-le, cela ouvrira des portes… pour les artistes futurs, cela mettra fin aux inquisitions sur les raisons pour lesquelles ils jouent de la musique country, et [claims of] « Je ne connais aucun chanteur de country noir », car le monde sait qui est Beyoncé. »
Une génération après la création du BMCA, les artistes et fans de country noire qui travaillent quotidiennement dans le genre continuent de faire pression pour obtenir une reconnaissance et des carrières durables, même si cela signifie créer de nouvelles plateformes pour y parvenir. En 2020, la chanteuse Rissi Palmer a créé l’émission de radio « Color Me Country » pour promouvoir la musique d’artistes country noirs, latinos et autochtones. Le spectacle doit son nom à l’album de 1970 de Linda Martell, la première femme noire à figurer dans les charts de musique country. La petite-fille de Martell, Quia Thompson, a récemment réalisé un documentaire autofinancé sur sa grand-mère. En 2021, une fan de musique country nommée Holly G a fondé le Black Opry pour les artistes et fans de country noirs. Depuis, l’organisation s’est développée pour créer un label, Black Opry Records.
Il reste à voir si la présence de Beyoncé à la radio country rendra le format plus ouvert aux artistes de couleur à l’avenir. Jusqu’à présent, rien n’indique que les célibataires aient contesté le système et son objectif de cibler les auditeurs blancs aisés. Comme l’a récemment déclaré un programmateur de radio country Variété« Le principal public country est toujours cette maman footballeuse de 35 à 45 ans, et ils n’écoutent pas seulement de la country, ils écoutent de la pop, où Beyoncé a un impact énorme. Alors pourquoi ne le ferait-il pas ? ça marche? »
Que ce moment change ou non la programmation future de la radio country, il est clair que l’incursion de Beyoncé dans la musique country a contribué à mettre en lumière la présence d’artistes country noirs. Des artistes comme Tanner Adell, dont la chanson « Buckle Bunny » comprend les paroles « ressemblant à Beyoncé avec un lasso », ont noté le regain de notoriété que leur a donné « Texas Hold ‘Em », révélant la forte demande d’artistes country noirs et une communauté croissante de fans de country noirs qui continueront à construire et à élargir le long héritage de la musique country noire.