Ahmad Jamal, l’influent pianiste de jazz, compositeur et chef d’orchestre, est décédé à l’âge de 92 ans des suites d’un cancer de la prostate.
Jamal est né à Pittsburgh, en Pennsylvanie, et a commencé à jouer du piano à l’âge de trois ans. Adolescent, il fréquente la prestigieuse Westinghouse High School, où il perfectionne ses talents de pianiste et de compositeur. En 1949, Jamal s’installe à Chicago, où il se lie avec des musiciens comme Von Freeman et Claude McLin. C’est à cette époque qu’il s’est converti à l’islam et a changé son nom de Frederick Russell Jones en Ahmad Jamal. Il a commencé à se produire en tant que pianiste solo dans des clubs de Chicago et a finalement formé son propre trio en 1951, avec le guitariste Ray Crawford et le bassiste Eddie Calhoun.
L’Ahmad Jamal Trio – qui comprenait plus tard le batteur Vernel Fournier et le bassiste Israel Crosby – a gagné en notoriété après la sortie de leur album live de 1958, Au Pershing: mais pas pour moi. Enregistré au Pershing Hotel de Chicago, l’album a passé plus de 100 semaines dans les charts Billboard. Son morceau remarquable, « Poinciana », a présenté l’approche innovante de Jamal au format trio avec piano, incorporant l’espace, la subtilité et l’interaction complexe entre les différents joueurs. Sa capacité à mettre l’accent sur le silence et la retenue autant que sur le son le distingue de ses confrères contemporains et favorise un nouveau style de jeu qui sera connu sous le nom de « cool jazz ».
Miles Davis, qui était connu pour sa propre recherche incessante de nouveaux sons et idées, a cité Jamal comme l’un de ses pianistes préférés et une influence significative sur sa propre direction musicale. Cette influence était évidente dans l’utilisation de l’espace par Davis, son choix de répertoire et même la formation de son propre trio piano-basse-batterie.
Tout au long de sa carrière, Jamal a exploré de nouveaux territoires sonores. Dans les années 1960, il expérimente avec de plus grands ensembles et des arrangements orchestraux, et dans les années 1970, il se plonge dans la musique électronique, incorporant le piano électrique et les synthétiseurs dans son travail. Plusieurs des œuvres de Jamal seront plus tard échantillonnées par des artistes tels que Gang Starr et Nas.
Pour ses efforts, Jamal était un National Endowment for the Arts Jazz Master et a remporté un Lifetime Achievement Grammy en 2017.