Clive Davis, un directeur de disques qui a contribué à lancer la carrière de nombreuses stars au cours d'une carrière qui a duré des décennies, est décédé. Sa mort a été confirmée dans une déclaration de sa famille publiée sur ses comptes officiels sur les réseaux sociaux. Il avait 94 ans.
« Pour le monde entier, notre père était une légende musicale emblématique dont la vision, les instincts et la recherche incessante de l'excellence ont façonné la bande originale d'innombrables vies », peut-on lire dans le communiqué. « Il a découvert, encadré et défendu les plus grands artistes de l'histoire de la musique moderne, laissant une marque indélébile sur la culture qui perdurera pendant des générations. » La cause du décès n'a pas été précisée.
Davis a commencé sa carrière en tant qu'avocat avant de se lancer dans le secteur du disque des grands labels. Tout en dirigeant des maisons de disques comme Columbia Records et Arista, Davis a joué un rôle déterminant dans la carrière réussie d'un certain nombre de stars de la musique monumentales, dont Aretha Franklin, Bruce Springsteen, Janis Joplin, Billy Joel et Whitney Houston. Grâce à la participation d'Arista dans des labels comme LaFace et Bad Boy Records, Davis a également joué un rôle dans la croissance du hip-hop et du R&B au cours des années 90 et 2000, lorsque des artistes comme Usher, Outkast, Toni Braxton, The Notorious BIG et Sean Combs sont devenus des stars. Plus récemment, il était directeur de la création chez Sony Music Entertainment.
Davis était originaire du quartier Crown Heights de Brooklyn, né dans cette ville le 4 avril 1932 d'Herman, électricien et vendeur, et de Florence Davis. Alors que Clive était encore étudiant de première année à l'Université de New York, qu'il fréquentait grâce à une bourse et obtiendrait plus tard son diplôme magna cum laude, il a perdu ses deux parents à cause de ce qu'il a décrit plus tard comme des complications résultant de l'hypertension artérielle. Davis, alors étudiant sans ressources, a été contraint d'emménager avec sa sœur pendant qu'il terminait ses études.
Après avoir obtenu son diplôme de droit de Harvard avec distinction en 1956, Davis est allé travailler comme avocat à Midtown Manhattan, rédigeant et révisant des contrats et aidant à la planification fiscale et successorale. Mais à 28 ans, Davis a rejoint Columbia Records, un client du cabinet pour lequel il travaillait, après qu'un ancien collègue l'ait convaincu que son expérience en droit des contrats pourrait y être utile. Davis a rapidement prouvé sa valeur, en aidant Columbia et sa société mère, CBS, à repousser une plainte déposée contre eux par la Federal Trade Commission pour des malversations présumées liées à un club de disques par abonnement qu'elle exploitait. Cette expérience a donné à Davis une connaissance détaillée des structures économiques byzantines qui sous-tendent le secteur de la musique et de l’endroit où ces flux financiers tiraient leur élan. C’était le bon moment : la fortune du secteur du disque allait augmenter de manière exponentielle au cours des décennies à venir.
En 1966, Davis avait été nommé président de Columbia Records – où il ajouterait « possesseur d’oreilles d’or » à son curriculum vitae, après avoir reconnu la promesse commerciale de talents du rock and roll (et adjacents au rock) comme Santana, Chicago et Laura Nyro, entre autres. Mais un peu moins de sept ans après le début de sa présidence à Columbia, Davis a été licencié de ce poste, en raison d'allégations selon lesquelles il aurait abusé d'environ 100 000 $ de l'argent de CBS au moyen de factures falsifiées.
Peu de temps après, cependant, en 1974, Davis dirigeait à nouveau son propre label, Arista, qu'il avait lancé à la demande de Columbia Pictures (cette société n'avait à l'époque aucun lien avec CBS ou Columbia Records). Après avoir aidé Barry Manilow à réadapter la chanson « Brandy » pour en faire le hit n°1 « Mandy », la confiance de Davis en ses propres goûts s’est enhardie – et plus encore à chaque nouveau hit, qui serait nombreux. Au cours des années à venir, Davis contribuera à guider le travail et la carrière d’une longue liste de pop stars, dont Lou Reed, The Kinks et les Grateful Dead. Dans les années 2000, alors qu'il dirigeait J Records, puis RCA Records, il a connu le succès en signant des artistes comme Alicia Keys et en aidant à transformer Idole américaine des stars comme Kelly Clarkson sont devenues des noms connus.
Jusqu'à sa mort, Davis était un membre actif de l'industrie musicale, organisant régulièrement une soirée annuelle pré-Grammys remplie de stars et présentant des performances originales. En 2003, Davis a bâti sur sa réputation de promotion des talents émergents en fondant le Clive Davis Institute of Record Music de l'Université de New York, qui propose des programmes aux futurs professionnels de l'industrie musicale. Au cours de sa carrière, il a remporté cinq Grammys et, en 2000, il a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame en tant que non-interprète.
« Pour moi, il n'y a pas de plus grand frisson que de découvrir une chanson géniale », a déclaré Davis au Los Angeles Times en 1996. « Ce n'est pas seulement quelque chose que vous pouvez entendre. Vous pouvez le sentir jusque dans votre colonne vertébrale. »