Le chef d'orchestre, compositeur et pédagogue Michael Tilson Thomas, qui a dirigé l'Orchestre symphonique de San Francisco pendant 25 ans, établissant ainsi sa réputation d'orchestre de classe mondiale, est décédé mercredi à son domicile de San Francisco, selon un communiqué de sa publiciste, Constance Shuman. Il avait 81 ans.
En 2021, Thomas annonce être soigné pour une tumeur au cerveau. En 2022, il a reconnu qu’il luttait contre le glioblastome multiforme, un cancer du cerveau agressif.
Thomas a occupé le poste de directeur musical de l'Orchestre symphonique de San Francisco [SFS] de 1995 à 2020 et a été de loin le directeur musical le plus ancien de l'orchestre. Il a remporté 12 Grammy Awards et, sous sa direction, SFS a atteint un superbe degré de finition technique et musicale.
Dans un communiqué, Priscilla Geeslin, présidente du conseil d'administration de la symphonie, a déclaré :
« Lorsque Michael Tilson Thomas a été nommé directeur musical de l'Orchestre symphonique de San Francisco, je me souviens d'un sentiment de pure exaltation, comme si quelque chose d'extraordinaire venait de se déclencher pour nous tous. – il est devenu partie intégrante du tissu culturel de San Francisco lui-même, élargissant ce que signifiait être un orchestre dans une ville comme la nôtre. Son impact s'est étendu bien au-delà de la salle de concert, touchant la vie de la ville de manière à la fois visible et profondément personnelle. Et même après avoir quitté son poste de directeur musical, il n'a jamais vraiment quitté la Symphonie – artistiquement, intellectuellement et en tant que présence directrice – continuant à façonner et à inspirer l'organisation qu'il a contribué à définir.
« Nous avons tout simplement eu beaucoup de chance de l'avoir. »
Il est né en Californie et a fait ses études
Thomas, connu dans le monde classique et au-delà sous le nom de MTT, était un homme visionnaire, curieux et doté d'un énorme talent musical. Il est né à Los Angeles le 21 décembre 1944 dans une famille de théâtre. Son père était un régisseur devenu producteur de cinéma et de télévision, tandis que ses grands-parents paternels, Boris et Bessie Thomashefsky, étaient des stars du théâtre yiddish. Thomas, enfant unique, commence très tôt l'étude du piano et s'initie également au hautbois. Ses projets de carrière professionnelle de pianiste ont été interrompus par une blessure. Sa pratique du hautbois l'a conduit à intégrer un orchestre du premier cycle du secondaire, où, à l'âge de 12 ans, il a rencontré le violoncelliste Joshua Robison, âgé de 11 ans, qui est devenu son ami et, des années plus tard, son partenaire de vie.
À l'Université de Californie du Sud, il étudie avec le compositeur Ingolf Dahl et se lance dans la direction d'orchestre. Durant son séjour à l'USC, il a travaillé avec Igor Stravinsky et d'autres compositeurs importants. Stravinsky et Aaron Copland sont devenus ses amis et mentors, tout comme Leonard Bernstein, que Thomas a rencontré au début de la vingtaine.
Sa première nomination majeure fut celle de chef assistant au Boston Symphony Orchestra. [BSO] en 1969. William Steinberg était alors directeur musical à Boston, et sa mauvaise santé signifiait que Thomas dirigeait un nombre inhabituellement élevé de concerts pour un chef assistant. Il a même remplacé Steinberg en plein concert lors d'une visite du BSO au Lincoln Center. Un programme d'octobre 1969 comprenait des œuvres de Joseph Haydn, Stravinsky, Charles Ives et Claude Debussy, compositeurs qui ont toujours intéressé Thomas.
Sa carrière de chef d'orchestre s'est étendue d'un océan à l'autre
Thomas est resté au BSO jusqu'en 1974 et est ensuite apparu comme chef invité. En 1971, il prend le poste de directeur musical du Buffalo Philharmonic, poste qu'il occupe jusqu'en 1979.
Au milieu des années 1970, Thomas vivait à New York lorsque Robison, son ami d'enfance, le contacta par l'intermédiaire de sa sœur, la célèbre flûtiste Paula Robison. En 1976, les amis étaient devenus partenaires de vie et Joshua, un éducateur, était également devenu le partenaire commercial et le manager de Thomas. À une époque où les homosexuels manquaient de protection juridique et où beaucoup restaient dans le placard pour survivre, leur relation n’a jamais été vraiment un secret. Le couple s'est marié en 2014. Robison est décédé le 22 février 2026, après avoir subi une lésion de la moelle épinière en août précédent. Lui et Thomas ont été partenaires pendant près de 50 ans.
Après le départ de Thomas du Buffalo Philharmonic, on a eu un aperçu de la carrière d'opéra qui aurait pu être : il a dirigé la première aux États-Unis de la version en trois actes de l'opéra d'Alban Berg. Lulu à l'Opéra de Santa Fe et a dirigé des productions scéniques au New York City Opera, Cardiff, Chicago, Amsterdam et Houston.
Faute d'un poste de directeur musical permanent pendant une grande partie des années 1980, Thomas a dirigé des orchestres et des festivals majeurs partout aux États-Unis et en Europe, notamment en tant que chef invité principal de l'Orchestre philharmonique de Los Angeles de 1981 à 1985.
En 1987, Thomas a cofondé la New World Symphony (NWS) à Miami Beach. Le NWS est un orchestre de formation offrant des bourses à des musiciens hautement qualifiés qui débutent tout juste leur carrière professionnelle. Depuis sa création, plus d'un millier de musiciens ont participé à ses programmes, et un certain nombre de membres actuels et passés de la SFS étaient membres du NWS.
Patti Niemi, percussionniste au sein de l'Orchestre de l'Opéra de San Francisco depuis 1992, a joué avec le NWS pendant ses quatre premières années et a souligné l'importance de l'orchestre pour les jeunes professionnels. « Quand vous terminez l'école de musique, vous n'êtes formé que pour faire une chose, et c'est une course contre la montre. Vous avez un chronomètre parce que votre travail à plein temps consiste à pratiquer, et personne ne vous paie pour cela. Donc, gagner sa vie en tant que musicien signifie prendre du temps sur cette pratique. Il nous a donné un endroit pour pratiquer. Nous avions un endroit non seulement pour pratiquer, mais aussi pour faire ce que nous aimions et être payés pour cela. »
Thomas a joué un rôle déterminant dans la création du New World Center, un campus conçu par Frank Gehry qui a ouvert ses portes en 2011. Thomas a été directeur artistique du NWS jusqu'en 2022, date à laquelle il a annoncé son combat contre le glioblastome.
En 1988, Thomas devient chef principal du London Symphony Orchestra (LSO). Après sa nomination comme directeur musical à San Francisco, il devient le principal chef invité du LSO et plus tard, le chef d'orchestre lauréat de l'orchestre de Londres.
Thomas entretenait également des liens de longue date avec le Ojai Music Festival en Californie, un paradis pour la nouvelle musique. Il s'y produit pour la première fois en tant que pianiste, en 1965, puis en est sept fois directeur musical.
Son mandat de 25 ans à l'Orchestre symphonique de San Francisco a transformé l'institution
Lorsque Thomas est arrivé à San Francisco en 1995, il n'était pas étranger à l'orchestre : sa première apparition avec eux avait eu lieu en janvier 1974.
Il succéda à Edo de Waart et Herbert Blomstedt, qui avaient consacré une grande partie de leur mandat à la construction de SFS, et Thomas hérita d'un orchestre bien formé par ses prédécesseurs immédiats. De Waart s'était engagé à interpréter de la nouvelle musique et avait amené le compositeur John Adams à SFS en 1979 en tant que nouveau conseiller musical et créateur de la série New and Unusual Music. Blomstedt se concentrait davantage sur le répertoire européen de base du XVIIIe au XXe siècle.
Peter Pastreich, qui était PDG de SFS lorsque Thomas a été embauché, a noté : « Nous avons envisagé Michael pour le poste en 1985, lorsque nous avons choisi Blomstedt, mais il n'était pas tout à fait prêt à ce moment-là, même si nous savions tous qu'il avait un talent gigantesque. Au moment de notre recherche suivante, il avait mûri, en partie grâce à son expérience en tant que chef principal de l'Orchestre symphonique de Londres, et il était clairement prêt.
« Après avoir été annoncé comme notre prochain directeur musical, Michael m'a demandé s'il était ouvertement gay. Je lui ai dit que je pensais que ce serait un avantage, pas un inconvénient, ici, puisque San Francisco a une communauté gay importante et active. »
La première saison de Thomas a eu un impact explosif : il a interprété une œuvre d'un compositeur américain dans chaque programme, notamment Henry Cowell, Carl Ruggles, John Adams, Irving Berlin et John Philip Sousa. Beaucoup de ces noms apparaîtront encore et encore au fil des ans ; les œuvres de compositeurs féminins ou noirs, ou les œuvres de compositeurs américains masculins moins accessibles comme Elliott Carter, Roger Sessions et Milton Babbitt, sont beaucoup moins présentes, manquant ainsi une occasion d'élargir davantage le répertoire de l'orchestre.
Interrogé sur la façon dont l'orchestre a changé sous Thomas, Pastreich a déclaré: « Sous Michael, le son de l'orchestre est devenu plus lyrique et plus flexible – à la fois en raison du nouveau répertoire qu'il a programmé et de l'accent mis sur la qualité du son de l'orchestre. MTT connaissait le jeu de chaque musicien de l'orchestre et il traitait toujours les musiciens avec respect. «
Thomas a lancé plusieurs projets qui ont amené l'orchestre à un public bien au-delà de San Francisco. Il a fondé et raconté Garder le scoreune série de documentaires télévisés et radiophoniques sur des compositeurs célèbres et leurs œuvres. L'orchestre a créé son propre label d'enregistrement, SFS Media, en 2001, le premier orchestre américain à le faire. Et l'orchestre effectue régulièrement des tournées aux États-Unis, en Europe et en Asie.
Il a réalisé plus de 120 enregistrements avec des orchestres dont le SFS, le London Symphony Orchestra et le Buffalo Philharmonic.
En 2017, Thomas a annoncé sa décision de se retirer de la SFS, citant comme objectif la possibilité de commencer « une nouvelle période de possibilités créatives », qui devait inclure plus de temps consacré à la composition. Ses propres compositions sont apparues dans ses programmes à San Francisco au fil des ans, mais son travail a également été entendu bien en dehors de la Californie. En 1991, par exemple, l'UNICEF a commandé son travail Extrait du Journal d'Anne Frankavec Audrey Hepburn comme narratrice.
En 2023, Thomas donne plusieurs concerts d’adieu avec plusieurs orchestres avec lesquels il a été étroitement associé. Trois concerts avec l'Orchestre symphonique de San Francisco en janvier 2024, avec le chef d'orchestre dirigeant la Cinquième Symphonie de Mahler, ont été présentés comme ses dernières performances avec son ensemble bien-aimé. Mais il a dirigé pour la dernière fois lors d'une célébration tardive de son 80e anniversaire, le 26 avril 2025, deux mois après avoir annoncé que sa tumeur au cerveau était récidivante. Ses survivants comprennent ses belles-sœurs, l'éminente flûtiste Paula Robison et Deborah Robison.