Après avoir dispensé des cours sur Zoom pendant une année complète et discuté avec les étudiants de la prise de conscience raciale qui a saisi l’Amérique en 2020, la professeure d’art dramatique Leslie Jones était déterminée à avoir un impact durable grâce à l’art qu’elle connaît le mieux : le théâtre.
Ce qui a commencé par une pièce sur la justice sociale au lycée d'Alexandria City, dans le nord de la Virginie, s'est transformé en un partenariat avec le professeur d'études sociales Ra Alim Shabazz, qui dirige le Black Student Union. Ensemble, ils ont lancé un projet à l’intersection de l’art et de l’engagement civique.
« Quand j'ai commencé à travailler ici dans cette école, nous n'avions pas vraiment de programme complet pour le Mois de l'histoire des Noirs. En fait, il était relégué aux annonces matinales et aux anecdotes. » dit Shabazz. « Mes étudiants ont dit : « Nous devrions faire davantage pour le Mois de l'histoire des Noirs, vous ne pensez pas ? » Et j'ai dit : « oui, nous devrions le faire ». C'est à ce moment-là que j'ai consacré mon énergie à construire quelque chose dont nous pourrions tous être fiers. »
Dix ans après le début de cette initiative, les étudiants se sont produits cette semaine dans la dernière édition de ce qui est désormais une vitrine annuelle honorant le Mois de l'histoire des Noirs à travers la poésie, la danse et le théâtre.
« C'est un programme complet qui place réellement les étudiants au centre de la célébration de l'histoire et de la culture des Afro-Américains », a déclaré Shabazz.
Dans le cadre du programme, une « série de conférences d'éveil en boîte noire » a présenté des présentations d'invités, dont l'olympien John Carlos et le musicien Gregory « Sugar Bear » Elliott.
Jones dit que les discussions visaient à enseigner aux étudiants des aspects de l’histoire des Noirs souvent négligés dans une salle de classe traditionnelle.
Les efforts de Jones et Shabazz ont été stimulés l'année dernière grâce à un partenariat avec une initiative à l'échelle de la ville, l'Alexandria Community Remembrance Project, visant à emmener 32 étudiants à Montgomery, en Alabama, pour visiter des sites historiques liés à l'histoire de la terreur raciale de l'Amérique.
Les élèves ont également réfléchi à la manière dont cette histoire est liée à leur propre communauté. Cette visite a inspiré Yahney Sangare, 18 ans, à écrire une pièce sur deux crimes haineux commis à Alexandrie à la fin du XIXe siècle.
« Il y a cette citation de Lorraine Hansberry 'Oh, qu'est-ce que je pense que je dois dire à ce monde', car il y a tellement de choses que vous souhaitez exprimer », a déclaré Sangare, qui est l'étudiant dramaturge de la vitrine depuis quatre ans. « Avec l'art, vous pouvez aller plus loin sans simplement le dire vous-même, mais en le disant à travers des dizaines de personnages et une intrigue et une histoire entières. »
Sa dernière pièce explore la manière dont la communauté d'Alexandrie est aux prises avec les conséquences des lynchages des adolescents Joseph McCoy et Benjamin Thomas, en 1897 et 1899 respectivement. Ce sont les deux seuls cas de lynchage documentés à Alexandrie.
« Un autre élément clé de ce projet qui, à mon avis, a été très significatif est de montrer aux étudiants comment l'art et, en particulier, le théâtre, peuvent être un débouché sur certaines de ces questions et sujets. » a déclaré KD Bectel, un senior qui occupe le poste de régisseur du département de théâtre.
Bectel affirme que le programme les aide à avoir des conversations difficiles sur le racisme.
« La grande crainte que les gens ont à propos de certaines de ces choses est à quel point c'est inconfortable. J'ai découvert qu'au sein de ce projet, il y avait une très bonne communauté pour répondre à une partie de cet inconfort et en faire quelque chose de valable et de positif », a déclaré Bectel. ajoutée.
Son camarade Xander Miller a co-créé la bande originale d'un documentaire primé réalisé avec d'autres étudiants sur le pèlerinage. Le film a remporté un prix de justice sociale décerné par la Virginia Education Association.
Le programme « a définitivement influencé la façon dont j'aborde l'art et la musique. Je veux que mon art et mes études futures reflètent à quel point cela m'a changé », a-t-il déclaré. Miller dit qu'il se sent désormais plus conscient des actes de racisme historiques et actuels.
Shabazz prévoit d'emmener ses étudiants dans un « mini pèlerinage » vers des sites historiques de Virginie dans les mois à venir.
Les étudiants sont engagés et Jones a de grands espoirs pour leur « avenir radieux ».
« Les gens ne leur accordent pas autant de crédit qu'ils le devraient », a-t-elle déclaré. « Je pense que notre pays sera entre de bonnes mains. »
Les versions radio et numériques de cette histoire ont été éditées par Olivia Hampton.