Metallica avaient vraiment poussé le modèle du thrash metal à ses limites sur leur quatrième album, 1988’s…Et la justice pour tous. De longues chansons remplies de riffs de guitare complexes, de parties de batterie et de signatures rythmiques faites pour certains MetallicaLe matériel le plus impressionnant de , mais il est rapidement devenu éprouvant et insatisfaisant pour le groupe dans l’environnement live. Il n’est pas surprenant que le quatre-pièces de la Bay Area ait souhaité un changement. Après avoir vu cet album atteindre la sixième position des charts Billboard, le succès grand public était à portée de main – mais aucun acte du véritable pedigree métal de Metallica n’avait jamais brisé ce plafond de verre proverbial. Avec la motivation de créer une musique plus directe et directe, Metallica – James Hetfield, Lars Ulrich, Kirk Hammett et Jason Newstead – se sont lancés dans cette quête avec ce qui allait devenir leur cinquième LP éponyme, connu de beaucoup comme simplement L’album noir.
L’un des principaux changements sur lesquels le groupe s’est concentré était d’améliorer la production sèche et triple trouvée sur …Et la justice pour tous. Ayant été impressionné par la qualité sonore de ses crédits précédents, le groupe et leur management a enrôlé le producteur/ingénieur/mixeur canadien Bob Rock (Motley Crue, The Cult), ainsi que son collègue ingénieur Randy Staub, pour diriger les planches. Entré dans les studios One On One de Los Angeles à la fin des années 1990, ce qui a suivi au cours des huit mois suivants est devenu une partie du folklore du métal.
Devenant presque immédiatement à couteaux tirés avec leur nouveau producteur, Metallica (en particulier Hetfield et Ulrich) ont lutté avec les opinions extérieures de Rock sur la production et l’écriture de chansons, ainsi que la tâche apparemment sans fin de parvenir à la prise parfaite. Les vies personnelles et professionnelles du groupe étaient également à divers carrefours; Hammett, Ulrich et Newstead étaient tous en instance de divorce, tandis que Hetfield a essentiellement dû réapprendre à chanter après avoir fait exploser sa voix pendant le processus d’enregistrement. Les esprits s’échauffaient et les nerfs s’effilochaient, mais au cours des mois d’épuisement, de stress et de tension était la vision unifiée que Metallica avait la capacité de créer un disque qui pourrait les pousser dans la stratosphère musicale. Et le garçon l’a toujours fait.
Le 12 août 1991, L’album noir s’est déchaîné sur le monde. Dans l’attente de Metallica à un niveau record, la sortie a été un succès immédiat, explosant sur le Billboard Charts à la position de numéro un, déplaçant plus d’un demi-million d’exemplaires au cours de sa première semaine seulement. Ce fut un succès fulgurant dans le monde entier, enregistrant des débuts parmi les cinq premiers au Canada, au Japon, en Australie, en Nouvelle-Zélande et à travers le continent européen. Un facteur important de cet énorme début était le premier single de LP, « Enter Sandman ».
Une chanson que de nombreux fans de metal auraient profondément ancrée dans leur esprit, c’était le choix parfait pour l’introduction du prochain album et du nouveau son de Metallica. Après une longue accumulation de guitares claires et de tambours roulants, le riff principal instantané-classique fait irruption à travers les portes, mettant en valeur le nouveau son lourd et épais du groupe avec une écriture directe. C’est un véritable hymne du monde du rock et du métal, et il restera très probablement Metallicala contribution la plus connue de la musique enregistrée pour les générations à venir.
Montrant qu’ils n’avaient pas peur de prendre des risques, l’inclusion de deux ballades était un pari – quelque chose qui pourrait facilement nuire à leur crédibilité aux yeux de leurs fans déjà établis. Bob Rock poussé Metallica, en particulier Hetfield, pour s’ouvrir à l’idée d’élargir leur palais mélodique. Alors qu’ils avaient flirté avec des numéros lents dans le passé, tels que « One » et « Fade To Black », jamais le groupe n’avait plongé profondément dans le territoire de la ballade comme ils l’ont fait sur L’album noir.
L’influence spaghetti-western de « The Unforgiven » renverse le modèle calme/fort à l’envers, avec des couplets déformés laissant place à des refrains propres et presque fragiles. L’immense solo de Hammett sur la piste est l’un de ses plus beaux moments, le rock jouant à nouveau un grand rôle en poussant le guitariste à bout de nerfs pour créer le break de plomb en flèche. « Nothing Else Matters » s’est gravé à jamais dans la salle des grandes ballades rock, alors que les guitares claires et les orchestrations de Michael Kamen s’accumulent au fil de plusieurs couplets et refrains retenus, avant le point culminant tonitruant et la délicate coda. Le chantage limite de Hetfield et les paroles axées sur les relations contrastaient fortement avec tout ce qu’ils avaient publié auparavant, mais montraient une fenêtre sur le côté plus émotif et humain du leader endurci.
Metallica étaient ouverts à embrasser leur côté le plus émouvant, ainsi qu’à ralentir le tempo en général à tous les niveaux. Les six, sept, huit minutes Les épopées de thrash metal avaient disparu. Au lieu, le riff culte penchait davantage vers la puissance du groove, qui est parfaitement mis en valeur sur le colossal « Sad But True ». Meulant à un rythme presque lent, le morceau pourrait descendre au numéro le plus lourd du groupe avec un énorme riff principal ancrant le morceau. Le « Wherever I May Roam » aux teintes orientales est un récit clair des épreuves et des tribulations de la vie sur la route, quelque chose qui deviendra encore plus familier pour eux dans les années à venir.
Cinq gros singles sont sortis de The Black Album, mais les coupes les plus profondes peuvent aller de pair avec leurs frères plus connus – du martèlement « Of Wolf and Man », « The Struggle Within » et « Through The Never », au piétinement militariste de « Ne marchez pas sur moi » et « Le dieu qui échoue ». « My Friend of Misery » est basé sur un motif de basse de Jason Newstead, avec la sensation de rythme moyen de la chanson et un pont presque en territoire country avec son twang de guitare propre. Avec le recul, il est clair de voir que les styles alternatifs et expérimentaux qui seraient plus répandus sur leurs deux prochains albums avaient déjà commencé à travailler leur chemin dans Metallicason.
Metallica, Rock et Staub ont atteint leur objectif de créer un album au son énorme, qu’il soit diffusé dans une sonorisation d’un stade de sport ou dans des haut-parleurs de voiture de merde. Les performances individuelles sont également rappelées de quelques crans pour le bien des chansons elles-mêmes. La batterie d’Ulrich est maîtrisée pour se pencher sur des motifs et des grooves plus droits, tandis que le travail de guitare de Hetfield et Hammett se concentre uniquement sur la puissance et l’énergie, plutôt que sur des affichages techniques à six cordes.
Le travail de basse de Newstead, qui s’est complètement perdu dans le mix pour …Et la justice pour tous, tient fièrement l’extrémité inférieure pour créer une base solide comme le roc. L’album noir n’est pas sans ses détracteurs cependant, et les accusations d’être des ventes massives sont venues épaisses et rapides. Mais tout simplement ; lorsque vous publiez une œuvre de cette taille et de cette ampleur, ces opposants sont noyés par les légions de fans, nouveaux et anciens, qui la lapent en masse. Metallica a tourné longtemps et durement sur le dos, c’est un élan imparable, restant sur la route jusqu’en 1994, frappant tous les principaux marchés de la planète. Se vendant à plus de 25 millions d’exemplaires dans le monde, et comptant, le succès de L’album noir était sans précédent sur la scène metal. C’est sans surprise le LP le plus vendu de l’histoire de la musique lourde, et il a mis Metallica fermement au sommet du tas mondial de musique lourde – une position qu’ils occupent toujours à ce jour.