« Louie Louie », enregistré par les Kingsmen, a commencé à grimper dans les charts pop il y a 60 ans. C’est une chanson que presque tout le monde peut reconnaître, mais presque personne n’en comprend les paroles. Et encore moins de gens connaissent l’histoire de l’évolution de la chanson – comment elle est passée du succès de la danse de la côte Ouest à l’hymne de fête, avec une enquête du FBI et un procès devant la Cour suprême en cours de route.
Le premier enregistrement de la chanson remonte à 1957. Richard Berry, un musicien de Los Angeles, a enregistré une chanson sur un marin qui doit partir et laisser sa copine derrière lui. Alors que les paroles – écrites dans un faux patois jamaïcain – étaient une tentative d’exploiter la musique calypso populaire à l’époque (Harry Belafonte était en tête des charts), le riff mélodique provenait d’une chanson intitulée El Loco Cha Cha, enregistrée par le cubain. -Le leader du groupe américain René Touzet.
Selon l’écrivain musical Peter Blecha, auteur de Stomp and Shout : le R&B et les origines du rock and roll du nord-ouest, la chanson a d’abord trouvé sa popularité dans la région de Los Angeles. Mais ensuite Berry l’a emmené en tournée sur la côte ouest, et sa popularité s’est répandue.
Le rythme de la chanson en a fait un favori sur les juke-box et lors des danses des adolescents. Plutôt que de présenter des danses de forme libre, dit Blecha, les danses de cette époque nécessitaient souvent des pas spécifiques sur des chansons ou des rythmes spécifiques – la purée de pommes de terre, la promenade, le watusi. Le cha-cha figurait également sur la liste, et « Louie Louie » avait un superbe rythme de cha-cha.
« C’est devenu le chanson obligatoire que chaque groupe d’adolescents du Nord-Ouest devait jouer à chaque bal chaque semaine », explique Blecha.
L’un de ces groupes d’adolescents était les Kingsmen. Il existe maintenant d’autres versions enregistrées par d’autres groupes. Mais c’est celui-ci qui a fait passer la chanson du statut de standard de danse régional à celui de phénomène national – même si ce n’est pas le meilleur enregistrement.
« Le studio dans lequel ces groupes allaient enregistrer avait très peu d’expérience en matière d’enregistrement de groupes – les groupes de rock étaient en quelque sorte nouveaux dans la région », explique Blecha. « C’était un studio de jingle. Ils faisaient des publicités radio pour, vous savez, les parkings, les boulangeries et les stations de radio. Je ne pense donc pas qu’ils étaient habitués à installer correctement les microphones pour un groupe de rock bruyant et percutant. » Les membres du groupe ont déclaré que l’ingénieur du son avait accroché un microphone au-dessus d’eux, obligeant Jack Ely, le chanteur, à crier pour se faire entendre. Et son énonciation n’était pas facilitée par le fait qu’il portait un appareil dentaire.
Il s’est avéré que le fait d’avoir des mots que personne ne pouvait comprendre s’avérerait étonnamment important. Dick Peterson a rejoint le groupe en 1963, après que le batteur original ait été recruté. Et il dit que lorsque les enfants ne comprenaient pas la chanson, ils inventaient leurs propres paroles. Des paroles sales.
« Nous faisions la une de tous les journaux en disant que nous corrompions la fibre morale de la jeunesse américaine », se souvient Peterson. « Et J. Edgar Hoover a lancé une enquête – ils nous ont réveillés au milieu de la nuit en frappant à la porte : ‘FBI, FBI !' »
En plus de l’enquête sur l’obscénité, la chanson a été interdite par le gouverneur de l’Indiana et a fait l’objet d’une enquête de la FCC, devant laquelle les Kingsmen ont finalement témoigné.
« Le magistrat, je suppose qu’il a été appelé, ou le juge, a-t-il dit, ‘laissez-moi l’entendre' », explique Peterson. « Et il s’est dit : ‘Pourquoi vous battez-vous pour ça ? C’est une camelote.’ Et alors il a dit : « Écoutez, personne ne peut dire ce que ça dit. Je vais le considérer comme inintelligible à toute vitesse et lever l’interdiction. »
Peterson dit que la controverse fait partie de ce qui l’a maintenu dans les charts. « Les enfants pensaient que nous avions échappé au meurtre. Et à partir de là, nous avons pu participer à des émissions de télévision. Nous avons continué Fiesta! cinq fois, Raffut, Kiosque à musique américain« , dit Peterson. « Nous avons simplement parcouru le pays pour donner des concerts et jouer devant des foules immenses. »
« Louie Louie » a maintenant été repris un nombre ridicule de fois. C’est un standard de fanfare et a été présenté dans d’innombrables publicités et films.
Cela fait également partie d’un procès en matière de redevances que Dick Peterson a porté jusqu’à la Cour suprême.
C’est une assez grande histoire pour une chanson assez simple. Mais l’écrivain musical Peter Blecha dit que la simplicité – en plus de tout le côté dramatique – est en partie la raison pour laquelle il a été si durable. Il cite le musicien Paul Revere, qui a enregistré une autre première version populaire avec son groupe Paul Revere et The Raiders.
« Il a dit que la raison de sa popularité était sa simplicité, sa stupidité », cite Blecha. « Il dit : ‘trois accords et le rythme le plus banal possible’. Il dit : « N’importe quel idiot pourrait l’apprendre, et ils l’ont tous fait. »
60 ans plus tard, ils y jouent toujours. Parce que la musique n’est pas toujours une question de complexité, ni même de compétence. Parfois, il s’agit simplement d’une chanson qui vous fait du bien. Même si vous ne comprenez pas les mots.