Les McCann était déjà un artiste solo établi – un pianiste de jazz avant-gardiste dans la trentaine, avec plus de deux douzaines d’albums à son actif – lorsqu’il a connu un moment déterminant dans sa carrière au Montreux Jazz Festival de 1969. Là, lors d’un jam impromptu avec le saxophoniste Eddie Harris, il s’est plongé dans une nouvelle chanson de son ami Gene McDaniels, qui a touché une corde sensible sur le plan culturel.
La chanson s’appelait « Compared to What », un cri d’angoisse et de désillusion que Roberta Flack avait enregistré plusieurs mois plus tôt pour son premier album, Première prise. McCann commence sa version avec un vamp exaltant, qu’il fait passer par une poignée de modulations de touches croissantes avant une entrée surprenante au chant, deux minutes plus tard. Avec un cri émouvant, il apporte un feu franc aux paroles qui embrouillent l’avidité rampante, l’hypocrisie religieuse et la bourbier au Vietnam : « Le président, il a sa guerre », chante McCann dans le troisième couplet. « Les gens ne savent pas à quoi ça sert. »
Le tempérament de la chanson, indigné et désespéré, capturait quelque chose de crucial à propos de l’époque ; il en était de même pour son dynamisme rythmique et sa ferveur juste et dévorante. Lorsque Atlantic Records a sorti « Compared to What » en single, il a passé quatre semaines sur le Billboard Hot 100 ; Mouvement Suisse, l’album live sur lequel il apparaît a occupé une place au Billboard 200 pendant 38 semaines. La chanson est restée une carte de visite pour McCann pour le reste de sa carrière musicale, qui a donné lieu à de nombreux autres albums à succès, dont une suite avec Harris, Deuxième mouvement, en 1971 — ainsi que des samples d’artistes hip-hop comme Massive Attack, Mobb Deep et Notorious BIG
McCann est décédé le 29 décembre 2023 dans un hôpital de Los Angeles, à 88 ans, d’une pneumonie. Alan Abrahams, un producteur chevronné et directeur de disques qui était son manager, a confirmé son décès, notant que McCann vivait dans un établissement de soins infirmiers depuis quatre ans.
Avec un style de piano sonnant et percussif et une maîtrise entraînante du rythme, McCann a toujours été plus qu’un simple succès pourrait résumer. Le courage et la graisse de son jeu, informés par ses premières expériences dans l’église gospel, ont contribué à établir le sous-genre connu sous le nom de soul jazz. Ce son est déjà pleinement présent sur un album qu’il a enregistré live en 1961, Les McCann Ltd. joue le shampooing à la porte du village. (En plus de « The Shampoo », l’un des premiers succès, il comprend des originaux de McCann intitulés « Someone Stole My Chitlins » et « Filet of Soul ».)
L’envie d’émouvoir son public s’est étendue à une nouvelle palette sonore lorsque McCann a adopté les pianos électriques et les synthétiseurs, notamment sur l’album de 1972. Invitation à l’ouverture, qui met en vedette Yusef Lateef aux anches et flûtes assorties, et Cornell Dupree à la guitare électrique. Ses albums ultérieurs sur Atlantic, incorporant souvent des synthés et du clavinet, ont constitué la base de sa popularité en tant que source d’échantillons pour les producteurs de hip-hop.
Leslie Coleman McCann est née le 23 septembre 1935 à Lexington, Kentucky. Son père, James, travaillait à la Lexington Water Company ; sa mère, Anna, était une femme au foyer qui occupait des tâches ménagères occasionnelles. Il était l’un des six enfants, avec quatre frères et une sœur. « Tout le monde était en mesure de faire de son mieux avec quoi que ce soit », se souvient-il dans une interview accordée à la Red Bull Music Academy en 2015. « Nous ne nous sommes jamais considérés comme pauvres. »
Pourtant, McCann a grandi avec des ressources limitées et était presque entièrement autodidacte en tant que pianiste. Il jouait du sousaphone et de la batterie dans la fanfare de son lycée et s’est enrôlé dans la marine américaine à 17 ans. Il racontait souvent l’histoire d’avoir entendu l’enregistrement d’Erroll Garner de « Lullaby of Birdland » pendant son service et d’avoir soudain réalisé que le piano était sa vocation. Mais alors qu’il était en poste dans la région de la baie de San Francisco, il a remporté un concours de talent en tant que chanteur – une distinction qui lui a valu une apparition sur Le spectacle Ed Sullivan en 1956.
Après sa libération, il forme un trio avec piano, qui trouve du travail pour accompagner Gene McDaniels au Purple Onion Jazz Club de San Francisco. McDaniels a emmené le trio en tournée, après quoi McCann a déménagé à Los Angeles, travaillant dans des clubs comme le Hillcrest et signant sur le label Pacific Jazz. Le groupe qu’il a appelé Les McCann Ltd. a enregistré une série d’albums au pied sûr et a également joué sur le premier album du chanteur de jazz-R&B Lou Rawls, en 1962.
McCann a finalement quitté le roster de Pacific Jazz pour Limelight, une filiale de Mercury supervisée par Quincy Jones, avant d’atterrir chez Atlantic Records. Là, son partenariat avec le producteur Joel Dorn lui rapporte de nombreux succès, à commencer par l’album de 1969. Beaucoup de Les. Mettant en vedette le piano électrique de McCann contre un complément de cordes, l’album mettait également en lumière sa voix, notamment sur une ballade intitulée « With These Hands », qui est devenue un succès.
Ici et tout au long de sa carrière, McCann a fait face à des critiques persistantes sur son jeu de piano, qui manquait de la sophistication extérieure et de la précision technique de certains de ses pairs, en particulier ceux qui maîtrisaient la lingua franca du bebop. « Je pense que ce que Les a fait musicalement, pendant la majeure partie de sa carrière, était vraiment courageux », atteste Joe Alterman, un pianiste qui considérait McCann comme un mentor et qui a sorti un album en hommage l’année dernière. « Il n’était pas un joueur de bebop. Il appréciait ça, mais il aimait vraiment ces joyeux pianistes. Donc je pense que Les allait un peu à contre-courant. »
La sortie la plus récente de McCann, qui vient de sortir sur Resonance Records, renforce ce point. Titré Jamais un moment ennuyeux! En direct d’un océan à l’autre 1966-67, on y retrouve quelques dates en trio effervescentes de la même époque, au Penthouse de Seattle (1966) et au Village Vanguard de New York (1967). Il y a en fait quelques airs bebop, comme « Blue ‘n’ Boogie » de Dizzy Gillespie, dans la set list. Mais l’esprit du jeu laisse peu de place aux préoccupations idiomatiques du bebop. Il adhère plutôt à une caractérisation de McCann tirée du livre de Bob Porter de 2016. Soul Jazz : le jazz dans la communauté noire, 1945-1975comme « un pianiste à l’enthousiasme extrêmement contagieux ».
McCann était certainement cela, et bien plus encore. Il avait une bonne oreille pour détecter les talents : c’est lui qui a amené Roberta Flack à Atlantic, et on lui attribue la découverte de l’organiste soul-jazz Richard « Groove » Holmes. Et c’était un photographe doué dont les portraits ont été anthologisés dans la célèbre collection 2015. Invitation à l’ouverture : la photographie Jazz & Soul des McCann 1960-1980.
Dans le même temps, McCann était fermement attaché à certains principes fondamentaux, dans la musique comme dans la vie. « Le blues est définitivement l’une de mes principales religions », affirmait-il dans une interview accordée à Ben Sidran en 1986. « Je veux dire, j’aime considérer tout ce que nous faisons comme quelque chose qui élève et donne au monde, de sorte que ce soit du côté positif, cela signifie que nous sommes ici dans un but. Nous en faisons partie. Nous comptons. « .