NDLR : Il s'agit d'une mise à jour du profil publié en décembre du grand musicien africain Fela Kuti. Le message original a été publié lorsqu'il a été annoncé que Kuti deviendrait le premier musicien africain à recevoir un Grammy Lifetime Achievement Award. Cette semaine, il figure sur la liste des intronisés au Rock and Roll Hall of Fame et constitue encore une fois une « première » historique : le premier musicien africain à être intronisé dans cette salle.
Fela Kuti, pionnier et militant de l'Afrobeat décédé en 1997, détient désormais deux honneurs historiques.
Le 19 décembre, il est devenu le premier musicien africain à recevoir un Grammy Lifetime Achievement Award, rejoignant un groupe d'élite de légendes comme les Beatles, Johnny Cash, Aretha Franklin, Bob Marley et Frank Sinatra – tous reconnus pour leurs « contributions créatives d'une importance artistique exceptionnelle dans le domaine de l'enregistrement ».
Cette semaine, il a été annoncé qu'il faisait partie des musiciens qui seront intronisés au Rock & Roll Hall of Fame en 2026. Il est honoré dans la catégorie « influence musicale ». Le Temple de la renommée a rendu cet hommage : « Fela Kuti était une voix révolutionnaire qui s'est élevée contre l'injustice à travers sa musique innovante – provoquant un changement politique tout en insufflant le jazz, la musique ouest-africaine et la soul pour devenir un pionnier du genre Afrobeat. »
Il est depuis longtemps plébiscité par ses confrères artistes africains. « La musique de Fela Kuti était une voix intrépide de l'Afrique – ses rythmes étaient porteurs de vérité, de résistance et de liberté, inspirant des générations de musiciens africains à s'exprimer avec audace à travers le son », déclare le légendaire chanteur sénégalais Youssou N' Dour.
Surnommé le « président noir » pour son rôle de leader politique et culturel, Fela fait partie des artistes rares reconnus sous un seul nom. Il a connu un énorme succès en tant que pionnier du genre Afrobeat, avec ses syncopes multicouches et changeantes, ses cors et ses chants psychédéliques. Il n’a jamais été nominé pour un Grammy de son vivant – bien que ses fils musiciens, Femi et Seun, et son petit-fils Made, aient reçu collectivement huit nominations.
Un très gros son
Fela embrassa un son massif. Son groupe comptait souvent plus de 30 membres (y compris des chanteurs et des danseurs suppléants) et comprenait deux guitares basses et deux saxophones barytons. Il jouait lui-même du saxophone, des claviers, de la guitare, de la batterie et de la trompette (son premier instrument lorsqu'il était enfant). L’accent mis sur les polyrythmies complexes et l’inclusion d’instruments africains traditionnels comme le tambour parlant étaient révolutionnaires à l’époque – une rébellion contre la domination de la pop occidentale et un effort marqué pour forger une identité africaine postcoloniale.
Dès le début de sa carrière, Fela avait pour objectif d'atteindre un public plus large et panafricain en chantant presque exclusivement en anglais pidgin nigérian (plutôt que sa langue maternelle, le yoruba, qui n'est pas traduite sur la majeure partie du continent).
Il n’a pas respecté les règles du business de la musique. Il a exprimé son mépris pour les airs de fête et les chansons d'amour. Il sortirait jusqu'à sept albums en une seule année. Et il a refusé de jouer des chansons en live une fois qu'elles avaient été enregistrées.
Sa musique a innové avec des chansons pouvant durer jusqu'à 45 minutes. L'un de ses albums les plus célèbres, Confusionétait composé d'une mélodie solitaire divisée en deux faces, Confusion, partie 1 je et Confusion, partie 1 II — la première moitié entièrement instrumentale.
BCUC (Bantu Continua Uhuru Consciousness) de Soweto, Afrique du Sud, le groupe live incendiaire et lauréat 2023 du WOMEX Artist Award, a envoyé une déclaration à NPR : « Fela est notre muse spirituelle et s'il n'avait pas poursuivi la musique sans limites de longueur de chanson et sans dire sa vérité – même lorsque cela mettait sa vie en danger – nous n'aurions pas eu le courage d'être nous-mêmes sans peur ni faveur. »
Un réveil politique – et ses répercussions
Lors d'un séjour de 10 mois à Los Angeles en 1969, Fela se lie d'amitié avec des membres du Black Panther Party. Par la suite, sa musique est devenue politique. Il est devenu un opposant déclaré à la dictature militaire du Nigeria et à l'apartheid sud-africain.
L'année qui a suivi la mise en accusation cinglante du gouvernement nigérian par son album Zombie de 1976, le New York Times a rapporté qu'une force composée de 1 000 militaires nigérians avait incendié la maison et l'enceinte d'enregistrement de Fela à Lagos (y compris tous ses instruments et ses bandes d'enregistrement principales). Fela a été battu jusqu'à perdre connaissance et sa mère, Funmilayo Ransome-Kuti, a été éjectée d'une fenêtre à l'étage et est décédée plus tard des suites de ses blessures.
Cet album, Zombie, a été intronisé au Grammy Hall of Fame l'année dernière, devenant ainsi le quatrième disque d'un artiste africain parmi les 1 165 sorties.
En 1979, Fela s'est présenté sans succès à la présidence du Nigeria. Son activisme politique a ajouté à sa notoriété et à son histoire controversée. Il a été arrêté à plusieurs reprises par la junte militaire du président nigérian Muhammadu Buhari, notamment à l'aéroport de Lagos alors qu'il partait pour une tournée aux États-Unis. Il a été condamné à cinq ans de prison et détenu pendant plus d'un an. Amnesty International l'a qualifié de « prisonnier d'opinion ». Fela n’a été libéré qu’après le renversement du régime de Buhari en août 1985.
La vie musicale après la mort
Fela a succombé aux complications du sida en 1997. Son frère aîné, Olikoye Ransome-Kuti, pédiatre et militant contre le sida qui a été ministre de la Santé du Nigeria, a fait passer le message que la mort de Fela était liée au sida. Selon Ransome-Kuti, Fela croyait que « tous les médecins fabriquaient le SIDA, moi y compris ».
Suite à cette nouvelle, l'un des plus grands quotidiens du pays a rapporté que les ventes de préservatifs avaient bondi au Nigeria. Le décès de Fela a marqué un tournant dans la sensibilisation à l'épidémie à travers l'Afrique. On estime que plus d'un million de personnes ont assisté à ses funérailles.
Depuis sa mort, sa musique perdure. Un album hommage, Red Hot + Riot : La musique et l'esprit de Fela Kutiest sorti en 2002, avec des artistes tels que Sade, D'Angelo, Nile Rodgers, Questlove et Taj Mahal. Les bénéfices ont été reversés à des organisations œuvrant pour la sensibilisation au sida. Et en 2009, Jay-Z et Will Smith ont produit Fela!une comédie musicale de Broadway sur la vie de Fela qui a remporté 11 nominations aux Tony Awards.
Pour les musiciens africains d’aujourd’hui et du monde entier, il est à la fois une légende et une source d’inspiration.
Tunde Adebimpe, l'acteur nigérian américain (Rachel se marie, Twisters) et chanteur du groupe TV on the Radio, nominé aux Grammy Awards, a déclaré à NPR : « Fela est pour moi le chapitre de mon éducation musicale. [ass] ».
Le chanteur malien Salif Keita, quatre fois nominé aux Grammy Awards, l'exprime ainsi : « Frère Fela a eu une grande influence sur ma musique. Je l'aimais beaucoup. C'était un homme courageux. Son héritage est incontesté. »
Ian Brennan est un producteur de musique lauréat d'un Grammy (Tinariwen, Prière de la prison Parchman, Les bons, Renaissance des maîtres-serpents de Virginie-Occidentale) qui a enregistré plus de 50 disques d'artistes internationaux sur cinq continents. Il est l'auteur de 10 livres. Son dernier est Musique manquante : des voix d'où se terminent les chemins de terre.