Dans de brefs moments d’introspection dans le biopic pyrotechnique de Ridley Scott Napoléon, une mélodie simple se dégage du son délicat d’un vieux piano. Il a plus de 200 ans et appartenait autrefois à l’empereur français lui-même, qui l’a offert à sa seconde épouse, Marie-Louise.
Aujourd’hui, le piano qui se trouvait autrefois au palais des Tuileries à Paris trouve sa place dans le village d’East Clandon, à l’extérieur de Londres, dans la collection Cobbe, prêté à long terme par le Museum of Music History. Lorsque le compositeur londonien Martin Phipps a découvert cet instrument, il a cherché des moyens de l’incorporer dans la musique du film.
« C’était tellement excitant d’être là et d’y jouer », a déclaré Phipps. Édition du matin. « Il a un son très particulier. Pas un son particulièrement joli, ce qui nous convenait très bien à notre caractérisation, mais il est intéressant, et c’était tellement satisfaisant de l’intégrer dans la partition. »
La musique imite le portrait du film d’un empereur français très faillible, en proie à la luxure, à la colère, à l’ambition et à des erreurs dévastatrices. L’accordéon apparaît également, Phipps soulignant la « sensation ironique » de cet instrument. Les instruments pincés illuminent d’autres moments. Et deux chorales — l’Ensemble Spartimu et l’Ensemble Organum avec Jérôme Casalonga — interprètent des chants polyphoniques corses, clin d’œil à l’enfance de Napoléon en Corse.
« Ridley a été très clair dès le début sur le fait qu’il voulait avoir de l’humour dans le film et le refléter dans la musique, avoir une certaine légèreté en tout cas, ne pas prendre notre personnage central trop au sérieux », a expliqué Phipps.
En quête d’authenticité
Le piano, achevé par la manufacture parisienne d’Érard Frères en 1808, se dirigea deux ans plus tard vers le palais des Tuileries pour célébrer l’arrivée de la jeune épouse musicale de Napoléon, Marie-Louise.
Modèle dit carré, la forme ressemble à une boîte rectangulaire sur pieds, ou à un piano à queue sans sa queue. Le corps est en acajou et décoré de bronzes. Les caractéristiques du puits de clé verre églomisé, ou du verre peint à l’envers et doré. Il y a 5,5 octaves au lieu des 7,25 habituelles sur un piano moderne.
L’instrument a un son moins amorti que celui d’un piano moderne. « Même lorsque les étouffoirs sont tombés sur les cordes, vous entendez toujours la résonance des cordes. C’est donc un son plus résonnant », a expliqué le spécialiste de la musique Jim Parakilas, professeur émérite des arts du spectacle au Bates College.
Le facteur de pianos Sébastien Érard a apporté de grandes innovations au mécanisme d’action de l’instrument, ce qui en fait une proposition attrayante pour certains des plus grands musiciens de l’époque. Les compositeurs Beethoven, Chopin et Liszt jouaient tous sur des pianos Érard.
Le piano est entendu brièvement à deux moments décisifs pour l’empereur français dans le film. La première fois, c’est à la fin du siège de Toulon, où il fut sacré génie militaire. Napoléon regarde son cheval, qui a été abattu sous lui.
« C’est juste ce thème très solitaire et singulier qui se construit ensuite un peu. Mais c’est notre première véritable connexion avec lui, et notre compréhension de lui et de ce dont il est capable », a déclaré Phipps. Le thème réapparaît puis s’agrandit progressivement avec un chœur, une instrumentation plus large et une électronique pour atteindre le point culminant de la partition.
Le piano apparaît une seconde fois lorsque Napoléon attend dans sa tente que la pluie cesse juste avant le début de la bataille de Waterloo, qu’il a perdue. Mais ici, il sert d’accompagnement au thème, accompagnement repris plus tard par un piano moderne, ce qui rend le contraste acoustique plus tangible.
Phipps a déclaré qu’incorporer de la musique jouée sur ce piano historique lui-même « ressemblait absolument à ce que [Ridley Scott] parlé, de l’authenticité d’avoir quelque chose de réel de l’époque.
Les libertés artistiques de Scott dans le film ont cependant alimenté de nombreux débats, notamment en France, où Napoléon laisse encore un héritage complexe, laissant une empreinte si grande que son cheval empaillé Vizir se trouve au musée de l’Armée, dans le centre-ville. Paris.
Le film montre Napoléon présent lorsque Marie-Antoinette a été guillotinée et le montre plus tard en train de faire exploser les pyramides d’Égypte – ce qui ne s’est produit ni l’un ni l’autre. Joaquin Phoenix, qui joue Napoléon, a également 14 ans de plus que Vanessa Kirby, qui joue sa première épouse Joséphine. Mais en fait, l’ancienne impératrice avait six ans de plus que l’ancien empereur.
Ridley Scott, 86 ans, a arraché les gants pour faire face à ses détracteurs, leur disant simplement de « se faire une vie ». Phipps, cependant, note qu ‘«il n’est pas nécessaire d’être précis pour être véridique, en particulier dans les drames fictifs».
Napoléon amoureux de la musique
La pièce qui abrite aujourd’hui le piano abrite également d’autres instruments de l’époque, notamment un piano carré qui appartenait autrefois à Marie-Antoinette, avant que sa vie ne soit écourtée par la guillotine. Cet instrument provenait également de la boutique de Sébastien Érard, qui avait bénéficié de privilèges royaux et avait fui en Angleterre au lendemain de la Révolution française.
Des spéculations subsistent sur ce qui est exactement arrivé au piano de Napoléon entre 1814 – lorsque l’empereur fut contraint d’abdiquer suite à l’échec de son invasion de la Russie – et 1899 – lorsque le piano fut racheté par Érard. Un tampon sur l’instrument semble lire ML P, signifiant peut-être Marie-Louise de Parme. Mais rien ne prouve que le piano lui ait été offert à Parme après l’effondrement de l’empire.
En 1900, l’instrument était exposé dans la salle d’exposition londonienne du facteur de pianos. Finalement, le pianiste Oliver Davies (1938-2020) a acheté le piano en 1964 pour seulement 15 £ (environ 37 $ à l’époque, et une valeur environ 10 fois plus élevée dans les devises actuelles). En 2003, il a fondé le Museum of Music History, qui possède désormais une collection importante de plus de 70 000 artefacts répartis sur quatre sites à Londres et dans le sud-est de l’Angleterre.
Le piano lui-même n’est pas montré dans le film, ce qui ne fait aucun lien entre la musique jouée sur le piano et la femme qui la jouait réellement. Marie-Louise, princesse autrichienne des Habsbourg et petite-nièce de Marie-Antoinette, était elle-même une pianiste accomplie.
Napoléon était un passionné de musique, mais on dit qu’il était incapable de porter un air ou de jouer d’un instrument. Une anecdote historique raconte que Napoléon s’est emparé du violoncelle Stradivarius du violoncelliste Jean-Louis Duport après un récital privé aux Tuileries, s’est assis et l’a serré entre ses bottes à éperons, laissant des marques encore visibles sur l’instrument aujourd’hui.
Pourtant, « il était très affecté par la musique. Il était très dévoué à la musique. Il allait tout le temps à l’opéra. Et donc il se souciait beaucoup de la musique », a déclaré Parakilas.
Napoléon était aussi un contemporain de Beethoven. Les deux hommes ont eu un impact considérable sur la société à une époque en évolution rapide. « La musique en faisait partie. Le piano a plus changé au cours de leur vie qu’à tout autre moment de l’histoire », a ajouté Parakilas. « Ce petit instrument, ce piano carré Érard, représente donc un moment de changement vraiment stupéfiant dans la façon dont les pianos étaient fabriqués, conçus, sonnés et dans la musique qui pouvait être jouée avec eux. »
La version radiophonique de cette histoire a été éditée par Ashley Westerman et produite par Kaity Kline. La version numérique a été éditée par Treye Green.