Des scientifiques dévoilent le secret du swing dans le jazz : Shots

Pendant près d’un siècle, les musiciens de jazz et les universitaires ont débattu de la réponse à un mystère musical. Comme l’a dit un jour le légendaire trompettiste de jazz Louis Armstrong, « Qu’est-ce que cette chose appelée swing ? »

Le swing a longtemps été considéré comme une composante essentielle de presque tous les types de jazz, du traditionnel au bepop en passant par le post-bop. Comme Ella Fitzgerald et bien d’autres l’ont chanté, « Ça ne veut rien dire si ça n’a pas ce swing. » Vous pourriez décrire le swing comme un phénomène rythmique dans les performances de jazz – une sensation propulsive et groovy qui vous donne envie de bouger avec la musique.

Pourtant, une définition précise du swing a longtemps échappé aux musiciens et aux universitaires. Comme le trompettiste de jazz de l’ère du Big Band, Cootie Williams, aurait un jour plaisanté sur le swing, « Décrivez-le? Je préfère aborder la théorie d’Einstein. »

À juste titre, les physiciens pensent maintenant qu’ils ont une réponse au secret du swing – et tout cela a à voir avec des nuances subtiles dans le timing des solistes.

Cette sensation de swing insaisissable dans les performances

Demandez à un musicien de jazz ce qu’est le swing, et vous obtiendrez probablement la même réponse que Christian McBride m’a donnée.

« Le swing est une sensation », déclare McBride, bassiste de jazz multi-primé aux Grammy Awards, professeur de musique et animateur de NPR. Soirée Jazz en Amérique. « Il y a un certain langage. Il y a une certaine inflexion du rythme. »

Il y a un élément déterminant du swing qui est facile à entendre, et cela a à voir avec la façon dont les croches sont jouées. Au lieu de les jouer directement, comme ça…

… dans le jazz, ces notes sont balancées, ce qui signifie que les temps forts – ou une croche sur deux – sont joués un peu plus longtemps, tandis que les notes décalées entre les deux sont raccourcies, créant un rythme galopant, comme celui-ci.

Mais les musiciens de jazz savent que la technique seule ne peut pas expliquer le swing – après tout, même un ordinateur peut balancer une note.

« Un ordinateur n’est tout simplement pas – excusez mon langage – ça ne va pas balancer si fort, vous savez? » Dit McBride. « Vous n’obtenez toujours pas la vraie sensation de swing, qui est une sensation humaine. »

Cette sensation de swing se produit lorsque les musiciens interagissent dans la performance, explique McBride. « Pour moi, je pense que vous devez enfermer les gens et dire: » OK, voici où est le temps, voici quel est le rythme. Et puis tout le monde, collectivement – les musiciens et les auditeurs – peut dire : « Oh, ouais… ça me va. » »

Mais comment les musiciens jouent-ils exactement les uns contre les autres pour créer cette sensation de swing ? C’est ce que Theo Geisel voulait découvrir.

La physique du swing

Geisel est physicien théoricien à l’Institut Max Planck pour la dynamique et l’auto-organisation et à l’Université de Göttingen en Allemagne. Il a passé des décennies à étudier la physique de la synchronisation – par exemple, comment les milliards de neurones de votre cerveau se coordonnent les uns avec les autres. C’est aussi un saxophoniste amateur passionné. Il a même un groupe avec d’autres physiciens. (Ils jouent lors de conférences.)

Geisel est maintenant à la retraite. Cela lui a donné plus de temps pour utiliser sa boîte à outils de physique théorique pour explorer d’autres mystères de l’univers, dont celui-ci : comment les musiciens se synchronisent-ils lorsqu’ils essaient de créer du swing dans le jazz ?

« C’est une croyance générale que les musiciens doivent se synchroniser du mieux qu’ils peuvent lorsqu’ils jouent ensemble. C’est vrai, bien sûr, dans une certaine mesure », déclare Geisel.

Mais depuis les années 1980, certains scientifiques et spécialistes de la musique ont affirmé que la sensation de swing est en fait créée par de minuscules écarts de synchronisation entre différents musiciens jouant différents types d’instruments. Pour tester cette théorie, Geisel et ses collègues ont pris des enregistrements de jazz et ont utilisé un ordinateur pour manipuler le timing du soliste par rapport à la section rythmique.

« Nous avons demandé à des experts – des musiciens de jazz professionnels et semi-professionnels – d’évaluer le swing de ces différentes versions d’un morceau », explique-t-il.

La chanson qu’ils ont manipulée était un enregistrement de « Jordu », un standard de jazz écrit par Duke Jordan. Dans une version, par exemple, le soliste au piano commençait exactement en même temps que la section rythmique. Dans une autre version, les temps forts du soliste commençaient un tant soit peu derrière la section rythmique, mais leurs contretemps n’étaient pas retardés.

Voici à quoi ressemblent ces deux versions :

Vous n’avez pas entendu de différence entre les clips ? C’est bon. Geisel dit que la plupart des gens ne le feront probablement pas. Après tout, les retards de synchronisation dont nous parlons sont minuscules – seulement 30 millisecondes, soit une fraction du temps qu’il faut pour cligner des yeux.

Même ainsi, les musiciens de jazz qui ont noté les clips l’ont repris.

« Ils ont remarqué une différence et ils pouvaient sentir la différence », dit Geisel. « Ils nous ont dit qu’ils pouvaient entendre des frictions entre la section rythmique et le soliste, mais ils étaient étonnés de ne pas pouvoir identifier exactement ce qui se passait. »

Geisel dit que les musiciens experts étaient près de 7,5 fois plus susceptibles d’évaluer la version avec les retards de temps forts comme ayant une sensation de swing plus satisfaisante.

Dans une autre partie de l’expérience, les chercheurs ont également analysé une base de données contenant plus de 450 enregistrements de solistes de jazz, y compris des performances de Dizzy Gillespie, Joshua Redman et Charlie Parker. Ils ont constaté que presque tous utilisaient de minuscules retards de temps fort par rapport à la section rythmique. « Il y avait très peu d’exceptions », dit Geisel.

Il dit que ces minuscules retards de synchronisation ne sont pas aléatoires. Ils sont systématiques, bien que les musiciens le fassent probablement de manière intuitive.

Les scientifiques ont-ils finalement déchiffré le chiffre du swing ?

« Nous en avons beaucoup craqué », déclare Geisel. Mais il dit qu’il y a des mystères de l’art individuel que la science ne pourra peut-être jamais percer.

Quant aux musiciens de jazz qui cherchent le secret du swing, Le conseil de McBride est le suivant : étudiez les plus grands.

« Il y a la réponse spirituelle et puis il y a la réponse scientifique », dit McBride. « Vous n’avez qu’à écouter les gens qui l’ont bien fait. Louis Armstrong, commencez par là. Si vous voulez vraiment aller entendre quelqu’un qui peut balancer ses fesses, Nicholas Payton ne serait pas un mauvais début. Branford Marsalis ne serait pas un mauvais départ. »

Écoutez attentivement, dit-il, et finalement ces mystères du rythme et du timing se révéleront.

Cette histoire fait partie de notre série scientifique périodique « Finding Time – un voyage à travers la quatrième dimension pour apprendre ce qui nous motive ».